Los corales revelan cómo fue El Niño en el pasado

El antiguo coral que vivía allí lo sabe todo. Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Rice (Texas, EEUU) y del Georgia Tech (Atlanta, EEUU) analiza el registro archivado por el antiguo coral tropical del Pacífico durante el último milenio. Ese registro podría ayudar a los científicos a refinar sus modelos de cómo las condiciones cambiantes en el Pacífico, particularmente a partir de las erupciones volcánicas, influyen en la ocurrencia de eventos de El Niño, que son los principales impulsores del clima global.

Los científico descubrieron que la proporción de isótopos de oxígeno secuestrados en coral, una medida precisa de las temperaturas históricas del océano, no muestra correlación entre las estimaciones de partículas de sulfato expulsadas a la atmósfera por las erupciones volcánicas tropicales y los eventos de El Niño. Ese resultado podría ser de particular interés para los científicos que sugieren que sembrar la atmósfera con partículas bloqueadoras del sol puede ayudar a revertir el calentamiento global.

Según la científica climática y autora principal de la Universidad de Rice, Sylvia Dee, los estudios previos de modelos climáticos a menudo vinculan las erupciones volcánicas, que aumentan los aerosoles de sulfato en la atmósfera, con mayores posibilidades de un evento de El Niño. Pero la capacidad de analizar las condiciones climáticas basadas en isótopos de oxígeno atrapados en corales fósiles extiende el registro climatológico en esta región clave en más de 20 erupciones antiguas. Dee dijo que esto permite una prueba más rigurosa de la conexión.

“Muchos estudios de modelos climáticos muestran una conexión dinámica donde las erupciones volcánicas pueden iniciar eventos de El Niño”, dijo Dee. “Podemos ejecutar modelos climáticos desde hace muchos siglos, simulando erupciones volcánicas durante el último milenio (…) pero los modelos son solo eso, modelos, y el registro de coral captura la realidad”, añadió.

Los datos de coral que el científico climático de Georgia Tech, Kim Cobb, y su equipo recolectaron arduamente en viajes al Pacífico muestran poca conexión entre volcanes conocidos y eventos de El Niño durante ese tiempo. Al igual que los anillos de los árboles, estos archivos paleoclimáticos contienen indicadores químicos, los isótopos de oxígeno, de las condiciones oceánicas en el momento en que se formaron.

Los datos de coral producen un registro de alta fidelidad con una resolución de menos de un mes, rastreando El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) en el corazón del Pacífico tropical central. Los ocho corales superpuestos en el tiempo que Cobb y sus colegas estudiaron recientemente tenían un registro inequívoco de las condiciones durante 319 años, desde 1146 hasta 1465. Esto y los datos de otros corales abarcan más de 500 años del último milenio y, escribieron, “presentan una ventana a los efectos de las grandes erupciones volcánicas en el clima tropical del Pacífico”.

Ese lapso de tiempo incluye la erupción de 1257 del monte. Samalas, el más grande y más sulfuroso del último milenio. Cobb dijo que su laboratorio ha estado desarrollando técnicas y expandiendo el registro de corales durante años. “Mi primera expedición a las islas fue en 1997, y ha sido mi único objetivo desde entonces extraer los mejores registros que podamos de estas regiones”, dijo, y señaló que el laboratorio ha publicado muchos documentos sobre el tema, incluidos Un innovador estudio de 2003 sobre ENOS en la naturaleza.

Cobb dijo que la datación de las antiguas muestras de coral depende de la datación precisa de uranio y torio, seguido de miles de análisis espectrométricos de masas de isótopos de oxígeno de coral a partir de polvos perforados cada 1 milímetro a través del eje de crecimiento del coral. “Eso habla de la reconstrucción de la temperatura", dijo. "Estamos tomando prestados 70 años de trabajo con esta química particular para establecer un proxy de temperatura robusto en los corales”.

Los isótopos de oxígeno 16 a oxígeno 18 revelados por espectrometría muestran la temperatura del agua en el momento en que se formó el coral, dijo Cobb. “La proporción de esos dos isótopos en los carbonatos es una función de la temperatura”, dijo. “Esa es la magia: se basa en la termodinámica pura”.

“Este hermoso registro de coral es muy sensible a los eventos de El Niño y La Niña en función de su ubicación”, agregó Dee. "Mis colaboradores trabajaron para extender este registro de coral para abarcar un período en el que sabemos que hubo muchas erupciones volcánicas explosivas, especialmente en la primera mitad del milenio".

“Los científicos han reconstruido el momento de esas erupciones volcánicas a partir de registros de núcleos de hielo”, dijo. “Comparamos el momento de las mayores erupciones con el registro de coral para ver si los eventos de enfriamiento volcánico tuvieron algún impacto en el clima tropical del Pacífico”.

Solo algunos volcanes lanzan partículas en particular, particularmente partículas de sulfato, lo que lleva a un fenómeno llamado forzamiento de aerosol de sulfato, hacia la estratosfera, donde las partículas reflejan la luz solar entrante y enfrían el planeta a corto plazo, dijo Dee. “Pero el impacto de ese enfriamiento en el Pacífico tropical es incierto y podría ser regionalmente heterogéneo”, dijo.

"Nuestro estudio sugiere que el vínculo (entre volcanes y ENOS) no existe o, si lo hace, está oscurecido por la gran variabilidad natural en el sistema climático”, dijo Dee. “En general, El Niño es un oscilador natural en el sistema climático. Es un producto del caos, como un Slinky que va y viene. Es tan fuerte que el sistema podría ser inmune a grandes perturbaciones climáticas como el enfriamiento volcánico a corto plazo”.

“Por cierto, nuestra comunidad científica utiliza los mismos modelos climáticos que evaluamos para estimar la respuesta climática a los esquemas de geoingeniería y gestión de la radiación solar que emplean aerosoles de sulfato”, dijo Dee. Cobb y Dee caracterizaron el estudio como una historia de advertencia para quienes estudian geoingeniería. “No hay duda alguna de que si inyectamos aerosoles estratosféricos, enfriaremos el planeta”, dijo Cobb. “Eso se ha demostrado y modelado. Lo que estamos tratando de preguntar es, ¿qué más sucede? ¿Y qué tan bien podemos predecir eso? Nuestro trabajo realmente motiva más estudios para desarrollar el alcance total de los impactos climáticos de los aerosoles de sulfato”.

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