La pérdida invisible de glaciares en el "tercer polo"
Una nueva investigación revela que la pérdida de hielo de los glaciares que fluyen hacia los lagos en el Himalaya se ha subestimado significativamente
Este descubrimiento tiene implicaciones críticas para predecir la desaparición de los glaciares de la región y para administrar recursos hídricos críticos.
El tercer polo
Los glaciares en el Himalaya son parte del 'tercer polo', llamado así porque los campos de hielo en las altas montañas de Asia contienen la mayor reserva de agua dulce fuera de las regiones polares. En su conjunto, el tercer polo proporciona agua dulce a más de 1.300 millones de personas en Asia.
El cambio climático no solo está provocando la pérdida de hielo de las regiones polares, sino también de los glaciares de estas altas montañas. Y, dado que millones dependen del agua de esta montaña helada, es importante comprender y predecir cómo este preciado recurso podría verse afectado en el futuro.
Los nuevos hallazgos, que se publicaron en la revista Nature Geoscience, encontraron que los valores de hielo perdido de los glaciares del Himalaya que terminan en lagos durante 2000 a 2020 fueron, en promedio, subestimados en un 6,5%.
Los modelos de elevación digital basados en datos satelitales se han utilizado ampliamente para estimar la pérdida de hielo de los glaciares. Sin embargo, el agua de deshielo de los glaciares a menudo termina como lagos proglaciales, lagos que se forman frente al hielo. En efecto, el hielo glacial es reemplazado por agua del lago.
El método tradicional del modelo de elevación digital para estimar la pérdida de hielo mide el glaciar y la superficie del agua, pero no tiene en cuenta ninguna pérdida de hielo que se produzca debajo de la superficie de un lago.
El Himalaya y muchas otras montañas tienen miles de lagos proglaciales, muchos de los cuales se están expandiendo rápidamente. Sin embargo, la contribución de la pérdida de masa subacuática a la pérdida total de masa de los glaciares se ha descuidado en gran medida, hasta ahora.
Un equipo internacional, que incluye científicos de la Academia de Ciencias de China y la Universidad Tecnológica de Graz en Austria, utilizó una larga serie de imágenes satelitales, principalmente de la misión Landsat de EE. UU., para detectar cambios en los contornos de los lagos.
También midieron la profundidad de numerosos lagos proglaciales entre 2018 y 2021 utilizando una embarcación de superficie sin tripulación y datos batimétricos existentes.
A partir de los datos sobre el cambio de forma de los lagos junto con los datos batimétricos, el equipo pudo estimar el volumen de agua que contenían los lagos.
La investigación es, en parte, el resultado del programa Dragon, una cooperación entre la ESA y el Centro Nacional de Detección Remota de China que promueve el uso de la ESA, Third Party Mission, Copernicus Sentinel y datos satelitales chinos para ciencia y aplicaciones.
Aunque Landsat es una misión de EE. UU., también es una misión de terceros de la ESA. A través del programa Third Party Missions, la ESA ofrece datos de una amplia gama de misiones satelitales desarrolladas y operadas por otras agencias.
Tobias Bolch, de la Universidad Tecnológica de Graz en Austria y coautor del artículo, dijo: “Si bien los satélites brindan una gran cantidad de información sobre nuestro mundo cambiante, no pueden 'ver' bajo el agua. Solo podemos usar datos satelitales para medir la superficie de un lago, pero no el hielo debajo que es reemplazado por agua.
"Esto ha llevado a una brecha en nuestra comprensión de la extensión total del hielo que se pierde en los glaciares que terminan en los lagos".
Guoqing Zhang, de la Academia de Ciencias de China y primer autor del artículo, explicó: “De nuestra investigación, ahora sabemos que los lagos proglaciales de la región aumentaron un 47 % en número, un 33 % en área y un 42 % en volumen entre 2000 y 2000. y 2020.
"Estimamos que esto equivale a una pérdida de masa glaciar de alrededor de 2,7 Gt, que es aproximadamente el mismo peso que 570 millones de elefantes, y que no se ha contabilizado previamente".
La subestimación más significativa del 10% ocurrió en el Himalaya central, donde el crecimiento de los lagos glaciares ha sido más rápido.
“Esto enfatiza la importancia de incorporar la pérdida de masa subacuática de los glaciares que terminan en lagos en futuras estimaciones de cambio de masa y modelos de evolución de glaciares, independientemente de la región de estudio”, agregó el Dr. Bolch.
Tandong Yao, coautor del artículo y copresidente del programa Third Pole Environment, señaló: "Al contabilizar con mayor precisión la pérdida de masa de los glaciares, los investigadores pueden predecir mejor la disponibilidad futura de recursos hídricos en la sensible región montañosa".
ESA