Lloviendo sobre el hielo de Groenlandia en invierno

Algunas partes de la capa de hielo incluso reciben lluvia en invierno, un fenómeno que se propagará a medida que el clima continúe calentándose, dicen los investigadores. El estudio aparece esta semana en la revista científica europea The Cryosphere.

Groenlandia ha estado perdiendo hielo en las últimas décadas debido al calentamiento progresivo. Desde aproximadamente 1990, las temperaturas promedio sobre la capa de hielo han aumentado tanto como 1.8 º C en verano, y hasta 3 ºC en invierno. Se cree que la placa helada de 1.709.392,15 km2 está perdiendo alrededor de 270 billones de toneladas de hielo cada año.

Escorrentía directa

Durante gran parte de este tiempo, se pensaba que la mayor parte de esto provenía de los icebergs que llegaban al océano, pero recientemente ha llegado a dominar la escorrentía directa de agua de deshielo, que representa aproximadamente el 70 por ciento de la pérdida. El tiempo lluvioso, dicen los autores del estudio, se está convirtiendo cada vez más en el desencadenante de esa escorrentía.

Los investigadores combinaron imágenes satelitales con observaciones meteorológicas sobre el terreno de 1979 a 2012 para identificar qué fue lo que provocó el derretimiento en lugares específicos. Los satélites se utilizan para cartografiar la fusión en tiempo real porque sus imágenes pueden distinguir la nieve del agua líquida.
Alrededor de 20 estaciones meteorológicas automáticas repartidas por el hielo ofrecen datos concurrentes sobre temperatura, viento y precipitación. Combinando los dos conjuntos de datos, los investigadores se concentraron en más de 300 eventos en los que encontraron que el desencadenante inicial para la fusión fue el tiempo que trajo la lluvia.

"Eso fue una sorpresa", dijo la autora principal del estudio, Marilena Oltmanns, del Centro de Investigación Oceánica GEOMAR de Alemania. Ella dijo que durante el período de estudio, la fusión asociada con la lluvia y sus efectos posteriores se duplicaron durante el verano y se triplicó en el invierno.

La precipitación total sobre la capa de hielo no cambió; lo que sí cambió fue la forma de precipitación. En total, los investigadores estiman que casi una tercera parte de la escorrentía total que observaron fue iniciada por la lluvia.

La fusión puede ser impulsada por un complejo de factores, pero la introducción de agua líquida es una de las más poderosas, dijo Marco Tedesco, un glaciólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del estudio. El aire caliente, por supuesto, puede derretir el hielo directamente, pero no es muy eficiente por sí solo, dijo. Sin embargo, las temperaturas más cálidas pueden producir efectos en cascada.

El agua líquida transporta una gran cantidad de calor, y cuando penetra en una superficie nevada, derrite la nieve a su alrededor, liberando más energía. Mientras tanto, el aire cálido que traía la lluvia a menudo forma nubes.

Esta combinación de factores produce un pulso de fusión que se alimenta de sí mismo y que supera a la lluvia, a menudo varios días. Además, los científicos descubrieron que la duración de estos pulsos aumentó a lo largo de las décadas que analizaron, en clima frío de dos días a tres, y en el breve verano, de dos días a cinco.

Hay efectos a largo plazo, dicen los autores del estudio. Creen que parte del agua de deshielo se escurre, pero el resto se vuelve a congelar en su lugar, transformando la nieve normalmente esponjosa y reflectante en o cerca de la superficie en masas de hielo más oscuras y densas.

Este hielo absorbe la radiación solar más fácilmente que la nieve, por lo que cuando sale el sol, se derrite más fácilmente, produciendo más agua líquida, que alimenta más fusión, en un círculo vicioso de retroalimentación. Esto, dijo Tedesco, ha llevado a más y más temprana fusión en el verano. Y debido a que la superficie se ha endurecido en hielo, gran parte de esa agua de deshielo puede fluir más fácilmente de la capa de hielo hacia el mar.

"Si llueve en invierno, eso hace que el hielo sea más vulnerable en el verano", dijo Tedesco. "Estamos empezando a darnos cuenta, hay que mirar todas las estaciones".

Mientras que la lluvia golpea partes cada vez más extensas del hielo en verano, las precipitaciones invernales hasta ahora parecen estar limitadas a las elevaciones más bajas en el sur y suroeste de Groenlandia. Es traída por vientos oceánicos húmedos, relativamente cálidos desde el sur, que algunas comunidades en otras áreas llaman neqqajaaq.

Estos vientos pueden ser cada vez más comunes debido a los cambios inducidos por el tiempo en la corriente en chorro. La elevación de la capa de hielo aumenta más hacia el interior y, por lo tanto, allí es más frío y con más nieve; pero si las temperaturas medias continúan aumentando como se esperaba, la línea donde baja la humedad a medida que la lluvia en lugar de la nieve se moverá rápidamente hacia adentro, hacia arriba y hacia el norte. "El hielo debería estar ganando masa en el invierno cuando nieva, pero una parte creciente de la ganancia de masa de la precipitación se pierde por derretimiento", dijo Oltmanns.

Entre 1993 y 2014, el aumento global del nivel del mar se aceleró de aproximadamente 2,2 mm- 3,3 mm al año, y se cree que gran parte de esa aceleración se debe a la fusión en Groenlandia.

Artículo: "Aumento de la fusión de Groenlandia provocada por intrusiones ciclónicas húmedas a gran escala durante todo el año"/ "Increased Greenland melt triggered by large-scale, year-round cyclonic moisture intrusions"