¿Llegamos a los puntos de inflexión climáticos en el sistema terrestre?

Entre los cambios repentinos y dramáticos están la capa de hielo de la Antártida o la selva amazónica, según la Met Office, Servicio Meteorológico del Reino Unido. Los impactos socioeconómicos resultantes podrían ser muy grandes, y cruzar un punto de inflexión puede aumentar la probabilidad de cruzar otros.

El Informe de síntesis AR6 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), publicado en marzo de 2023, destaca que la probabilidad y los impactos de cambios abruptos y/o irreversibles en el sistema climático aumentan con un mayor calentamiento global. A medida que aumentan los niveles de calentamiento, también aumentan los riesgos de extinción de especies o de pérdida irreversible de biodiversidad en los ecosistemas.

La Met Office ha revisado los puntos de inflexión, o también llamados puntos calientes, del sistema climático actual.

Pérdida de la capa de hielo

Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida están sostenidas por tierra. En un mundo que se calienta, el hielo que se pierde de estas capas de hielo corre hacia el océano. Esto eleva el nivel del mar a nivel mundial, con impactos en las comunidades costeras. El informe AR6 afirma que, a niveles de calentamiento sostenido entre 2°C y 3°C, habrá un aumento en la tasa de pérdida de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental en los años y décadas siguientes. La desestabilización de la capa de hielo de la Antártida occidental podría provocar un aumento adicional de un metro del nivel del mar más allá del rango probable de entre 0,3 y 1 m para 2100 (según el Capítulo 9 del IPCC AR6: Océano, criósfera y cambio del nivel del mar).

Muerte regresiva del Amazonas

La selva amazónica ofrece una variedad de servicios ecosistémicos, incluido un papel importante en la regulación del clima regional y global. La pérdida de bosques podría tener diversos impactos, incluidos riesgos para la biodiversidad regional, la seguridad alimentaria y la generación de energía hidroeléctrica, además de amplificar potencialmente el calentamiento global. La Amazonía se encuentra bajo una variedad de presiones antropogénicas (inducidas por el hombre), incluida la tala o degradación directa de los bosques, así como el cambio climático.

El bosque desempeña un papel en su autosustento, ayudando a mantener las precipitaciones regionales en niveles más altos, devolviendo humedad a la atmósfera a través de la evapotranspiración y limitando la propagación de incendios. Esto significa que una vez que se pierde un cierto nivel de bosque, la disminución resultante de las precipitaciones y el aumento de la propagación del fuego pueden impedir el rebrote de esa parte del bosque, incluso si se eliminaran todas las presiones antropogénicas.

Se cree que la parte sureste del bosque corre un riesgo particular debido a la alta actividad humana en esa región. La investigación publicada a principios de este año en Science proporciona una revisión detallada de los factores y los impactos de la extinción o pérdida y degradación de los bosques en la cuenca del Amazonas.

Desaceleración de la circulación de vuelco meridional del Atlántico

La Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) es un sistema de corrientes oceánicas en el Océano Atlántico que transportan agua superficial cálida desde los trópicos hacia el norte, que se enfría y se hunde en latitudes altas, antes de regresar al sur en las profundidades del océano. Un gran debilitamiento o colapso (un estado muy débil) de la AMOC podría tener impactos devastadores, causando enfriamiento en el Atlántico Norte, grandes cambios en las precipitaciones, cambios en los patrones climáticos regionales y grandes impactos en los ecosistemas y las actividades humanas.

El cambio climático podría debilitar la AMOC al reducir la cantidad de agua que se hunde en latitudes altas. El calentamiento atmosférico y el aumento de las precipitaciones y el derretimiento del hielo hacen que el agua de la superficie del océano sea más liviana, lo que reduce su capacidad de hundirse en latitudes altas y debilita el AMOC. Bajo ciertas condiciones, este debilitamiento puede ser irreversible, por lo que la AMOC podría no recuperarse incluso si se revirtiera el cambio climático. El informe AR6 del IPCC consideró que, aunque es muy probable que se debilite el AMOC para 2100, hay una confianza media en que no se producirá un colapso.

Tomando acción

Un estudio reciente, dirigido por el Dr. Richard Wood de la Met Office, destacó la necesidad de realizar más investigaciones sobre este tipo de eventos, que se considera que tienen una baja probabilidad de ocurrir, pero que si sucedieran podrían causar impactos muy altos. El artículo de Richard presenta un nuevo conjunto de herramientas para gestionar los riesgos específicos asociados con eventos de alto impacto y baja probabilidad.

Aunque no sabemos exactamente cuándo puede ocurrir un punto de inflexión, sabemos que el riesgo de alcanzar puntos de inflexión aumenta a medida que aumentan las temperaturas promedio globales.

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es fundamental para limitar el calentamiento, lo que nos ayudaría a evitar los peores impactos del cambio climático, incluidos los que podrían causarse al alcanzar puntos de inflexión. Al mismo tiempo, debemos adaptarnos a los cambios que ya estamos viendo en nuestro clima y a los cambios que se esperan en las próximas décadas para asegurarnos de evitar los peores impactos.

Texto y algunas figuras tomadas de la Met Office