Un estudio de ADN descubre que algunos leones del siglo XIX cazaban humanos y jirafas

En 1898, dos leones macho aterrorizaron un campamento de constructores de puentes en el río Tsavo, en Kenia. Los leones, que eran enormes y no tenían melena, se arrastraban al campamento por la noche, asaltaban las tiendas y se llevaban a sus víctimas. Los infames "devoradores de hombres" de Tsavo mataron al menos a 28 personas antes de que el teniente coronel John Henry Patterson, el ingeniero civil a cargo del proyecto, los matara a tiros. Patterson vendió los restos de los leones al Museo Field de Historia Natural de Chicago en 1925.

Leones devoradores de hombres

En un nuevo estudio, los investigadores del Museo Field colaboraron con científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en un análisis profundo de pelos extraídos cuidadosamente de los dientes rotos de los leones. El estudio utilizó microscopía y genómica para identificar algunas de las especies que consumían los leones. Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.

El descubrimiento original de los pelos se produjo a principios de la década de 1990, cuando Thomas Gnoske, director de colecciones del Museo Field, encontró los cráneos de los leones almacenados y los examinó en busca de señales de lo que habían consumido.

Fue el primero en determinar que eran machos adultos completamente desarrollados, a pesar de no tener melena. También fue el primero en notar que miles de pelos rotos y compactados se habían acumulado en cavidades expuestas en los dientes dañados de los leones durante sus vidas.

En 2001, Gnoske y Julian Kerbis Peterhans, profesor de la Universidad Roosevelt y conservador adjunto del Museo Field, informaron por primera vez sobre el estado dañado de los dientes (que, según su hipótesis, podría haber contribuido a la depredación de los humanos por parte de los leones) y la presencia de pelos incrustados en dientes rotos y parcialmente curados. Un análisis preliminar de algunos de los pelos sugirió que pertenecían a eland, impala, órix, puercoespín, facóquero y cebra.

En el nuevo estudio, Gnoske y Peterhans facilitaron un nuevo examen de algunos de los pelos. Los coautores Ogeto Mwebi, científico investigador de alto nivel de los Museos Nacionales de Kenia, y Nduhiu Gitahi, investigador de la Universidad de Nairobi, llevaron a cabo el análisis microscópico de los pelos.

La investigadora postdoctoral de la Universidad de Illinois Alida de Flamingh dirigió una investigación genómica de los pelos junto con el profesor de antropología de la Universidad de Illinois Ripan S. Malhi. Se centraron en una muestra separada de cuatro pelos individuales y tres mechones de pelos extraídos de los dientes de los leones.

Malhi, de Flamingh y sus colegas están desarrollando nuevas técnicas para aprender sobre el pasado mediante la secuenciación y el análisis de ADN antiguo preservado en artefactos biológicos. Su trabajo en colaboración con comunidades indígenas ha generado numerosos conocimientos sobre la migración humana y la historia precolonial y poscolonial de las Américas.

En el trabajo actual, de Flamingh primero buscó y encontró características familiares de degradación relacionada con la edad en lo que quedaba del ADN nuclear en los pelos de los dientes de los leones.

Una vez autenticadas las muestras, De Flamingh se centró en el ADN mitocondrial. En los seres humanos y otros animales, el genoma mitocondrial se hereda de la madre y se puede utilizar para rastrear linajes matrilineales a lo largo del tiempo.

El esfuerzo produjo un tesoro de información

"El análisis del ADN del pelo identificó a jirafas, humanos, órix, antílopes acuáticos, ñus y cebras como presas, y también identificó pelos originados en leones", informaron los investigadores.

El equipo descubrió que los leones habían consumido al menos dos jirafas, junto con una cebra que probablemente era originaria de la región de Tsavo.

El descubrimiento del ADN mitocondrial de los ñus fue sorprendente porque la población de ñus más cercana a finales de la década de 1890 se encontraba a unos 80 kilómetros de distancia, dijeron los investigadores. Sin embargo, los informes históricos señalan que los leones abandonaron la región de Tsavo durante unos seis meses antes de reanudar su ataque al campamento de los constructores del puente.

La ausencia de ADN de búfalo y la presencia de un solo pelo de búfalo, identificado mediante microscopio, fue sorprendente, dijo de Flamingh. "Sabemos por lo que comen hoy los leones de Tsavo que el búfalo es su presa preferida", dijo.

"El coronel Patterson mantuvo un diario de campo escrito a mano durante su estancia en Tsavo", dijo Kerbis Peterhans. "Pero nunca registró haber visto búfalos ni ganado autóctono en su diario".

En esa época, las poblaciones de ganado vacuno y de búfalos en esta parte de África estaban devastadas por la peste bovina, una enfermedad viral altamente contagiosa traída a África desde la India a principios de la década de 1880, dijo Kerbis Peterhans.

"Prácticamente acabó con el ganado y sus parientes salvajes, incluido el búfalo africano", dijo.

El mitogenoma del cabello humano tiene una amplia distribución geográfica y los científicos se negaron a describirlo o analizarlo más a fondo para el estudio actual.

"Es posible que todavía haya descendientes en la región hoy en día y, para practicar una ciencia responsable y ética, estamos utilizando métodos comunitarios para ampliar los aspectos humanos del proyecto más amplio", escribieron.

Los nuevos hallazgos son una ampliación importante de los tipos de datos que pueden extraerse de los cráneos y cabellos del pasado, dijeron los investigadores.

"Ahora sabemos que podemos reconstruir genomas mitocondriales completos a partir de fragmentos de pelo de leones que tienen más de 100 años", afirmó de Flamingh.

Los investigadores dijeron que había miles de pelos incrustados en los dientes de los leones, compactados a lo largo de un período de años. Los análisis posteriores permitirán a los científicos reconstruir al menos parcialmente la dieta de los leones a lo largo del tiempo y tal vez determinar con precisión cuándo comenzó su hábito de cazar humanos.

Referencia

Alida de Flamingh et al, Compacted hair in broken teeth reveal dietary prey of historic lions, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.09.029.