El latigazo meteorológico y mortífero en la Antártida durante marzo de 2022
Los valles secos de McMurdo en la Antártida están rodeados por montañas que forman una pared alrededor de los valles e impiden que el agua derretida de los glaciares se introduzca, la humedad es extremadamente baja y no se documentó ninguna lluvia en los valles entre la década de 1960 y principios de la década de 2020. Pero algo raro ocurrió en marzo de 2022.
Cuando el profesor de ciencias biológicas de Virginia Tech, JE "Jeb" Barrett, se enteró de que un día de marzo de 2022 en los valles secos de McMurdo el termómetro se disparó varias decenas de grados por encima de su promedio, pensó que examinar el tiempo extremo sería revelador.
El latigazo mortífero de marzo de 2022 en la zona
En un artículo publicado en la revista Earth's Future de la American Geophysical Union, Barrett y sus colegas informaron hallazgos que indican que el "latigazo meteorológico" de marzo de 2022 provocó tasas de mortalidad récord para los organismos invertebrados que dependen de sobrevivir al invierno en un "estado inactivo y liofilizado".
El evento que desencadenó el trabajo de Barrett ocurrió el 18 de marzo de 2022. Ese día, un río atmosféricos de aire subtropical barrió la Antártida, creando una ola de calor casi instantánea en un continente que ya había comenzado a congelarse en la oscura noche polar del invierno. El aumento de temperatura en los valles secos de McMurdo ese marzo fue paralelo al de los últimos días, cuando una ola de calor en la Antártida alarmó a los científicos y a otros.
"Desafortunadamente, los científicos atmosféricos esperan más anomalías climáticas como esta en la Antártida", dijo Barrett. "Estudiar el impacto del evento de marzo de 2022 puede ayudarnos a predecir cómo responderán el ecosistema y las criaturas que lo habitan a los cambios climáticos futuros".
Los valles secos de McMurdo son especialmente valiosos para la investigación científica porque pueden ser el único lugar en la Antártida que tiene un registro de tres décadas de meteorología, flujo de corrientes y organismos del suelo.
El clima extremo de los valles secos de McMurdo limita los organismos que pueden vivir allí a animales microscópicos o casi microscópicos como rotíferos, tardígrados y nematodos. En marzo en la Antártida, el equivalente al otoño en el hemisferio norte, estos animales están en transición hacia un estado seco y helado que es fundamental para su capacidad de sobrevivir los meses más fríos del año.
Barrett y su equipo aprovecharon imágenes satelitales multiespectrales para determinar en qué medida el aumento repentino de las temperaturas del 18 de marzo derritió el suelo helado. Examinaron imágenes satelitales anteriores al 18 de marzo y luego buscaron áreas que se habían oscurecido en las imágenes inmediatamente después del clima cálido.
"Sólo dos cosas podrían haber dado lugar a las imágenes más oscuras que vimos: sombras causadas por la capa de nubes o la topografía montañosa o la adición de agua proveniente del derretimiento del hielo", dijo Barrett.
Una vez que eliminaron la posibilidad de sombras en las imágenes satelitales, Barrett y otros investigadores supieron que el día inusualmente caluroso había provocado un deshielo rápido y masivo. Los valles habían quedado inundados. Todo lo que estuviera cerca de la superficie ya no estaría congelado.
En diciembre de 2022, los investigadores recogieron tierra de zonas dentro de los valles y contaron la cantidad de invertebrados vivos o muertos. Encontraron una tasa de mortalidad de más del 50 % en las zonas que se habían humedecido durante el evento de marzo de 2022. Los únicos otros casos de una tasa de mortalidad cercana a esa se produjeron durante experimentos que exploraron "tratamientos de congelación y descongelación" extremos.
"Los hallazgos de este fenómeno meteorológico deberían ser esclarecedores para todos nosotros", afirmó Barrett. "Como hemos visto recientemente en el suroeste de Virginia, así como en muchas otras comunidades de Estados Unidos, el tiempo puede cambiar como si se accionara un interruptor. Los cambios rápidos en el medio ambiente son difíciles para los animales microscópicos y también suponen un desafío para las personas, los animales y las plantas".
Nota de la RAM. Dr. Robert Rohde ya ponía de manifiesto la ola de calor vivida en una estación de la Antártida en un tuit de esa fecha. "La reciente ola de calor extraordinaria en la Antártida parece haber establecido un nuevo récord mundial para el mayor exceso de temperatura por encima de lo normal (+38,5 °C / +69,3 °F) jamás medido en una estación meteorológica establecida"
The recent extraordinary heatwave in Antarctica appears to have set a new World Record for the largest temperature excess above normal (+38.5 °C / +69.3 °F) ever measured at an established weather station. pic.twitter.com/1Z5AiG4DU5
— Dr. Robert Rohde (@RARohde) March 28, 2022
Referencia
J. E. Barrett et al, Response of a Terrestrial Polar Ecosystem to the March 2022 Antarctic Weather Anomaly, Earth's Future (2024). DOI: 10.1029/2023EF004306