La intensificación de las oscilaciones rápidas entre el clima húmedo y el seco: el "latigazo hidroclimático" en alza
Los incendios de inicios de enero de 2025 en Los Ángeles son una buena muestra del llamado "latigazo hidroclimático" que se ha intensificado recientemente en muchos lugares de la Tierra.
Los Ángeles ha estado en llamas desde inicios de enero de 2025, y la aceleración del latigazo hidroclimático es la conexión climática clave. Después de años de sequía severa, docenas de ríos atmosféricos inundaron California con precipitaciones récord en el invierno de 2022-23, sepultando pueblos de montaña bajo la nieve, inundando valles con lluvia y nieve derretida y provocando cientos de deslizamientos de tierra.
Después de un segundo invierno extremadamente húmedo en las partes del sur del estado, que resultó en abundante pasto y maleza, 2024 trajo un verano récord de calor y ahora un comienzo récord de sequía para la temporada de lluvias de 2025, junto con vegetación extremadamente seca que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales dañinos.
El "latigazo hidroclimático" se intensifica: impactos
Este es sólo el ejemplo más reciente del tipo de " latigazo hidroclimático " (cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y uno peligrosamente seco) que está aumentando en todo el mundo, según un artículo publicado en Nature Reviews Earth & Environment.
"La evidencia muestra que el efecto latigazo hidroclimático ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento traerá consigo aumentos aún mayores", dijo el autor principal Daniel Swain, científico climático de UCLA y de Agricultura y Recursos Naturales de UC.
"Esta secuencia de latigazos en California ha incrementado el riesgo de incendio en dos sentidos: primero, al aumentar enormemente el crecimiento de pasto y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y luego al secarlos a niveles excepcionalmente altos con la sequedad y el calor extremos que siguieron".
Los registros meteorológicos globales muestran que el latigazo hidroclimático ha aumentado a nivel mundial entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX, según descubrió el equipo internacional de investigadores del clima, incluso más de lo que los modelos climáticos sugieren que debería haber sucedido.
El cambio climático significa que el ritmo de aumento se está acelerando. Los mismos modelos climáticos potencialmente conservadores proyectan que el efecto latigazo será más del doble si las temperaturas globales aumentan 3 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
El efecto esponja de la atmósfera
El mundo ya está preparado para superar el límite de 1,5 °C establecido en el Acuerdo de París. Los investigadores sintetizaron cientos de artículos científicos anteriores para la revisión y superpusieron su propio análisis.
El cambio climático antropogénico es el culpable de la aceleración del latigazo , y un factor clave es la "esponja atmosférica en expansión": la creciente capacidad de la atmósfera para evaporar, absorber y liberar un 7% más de agua por cada grado Celsius que se calienta el planeta, dijeron los investigadores.
"El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto en un banco", dijo Swain. "La tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento".
Las consecuencias globales del latigazo hidroclimático incluyen no sólo inundaciones y sequías, sino también el peligro acentuado de oscilaciones entre ambas, incluido el ciclo de floración y quema de maleza regada y secada en exceso, y deslizamientos de tierra en laderas sobresaturadas donde los incendios recientes eliminaron plantas con raíces que tejen el suelo y absorben la lluvia. Cada fracción de grado de calentamiento acelera el creciente poder destructivo de las transiciones, dijo Swain.
Muchos estudios previos sobre el efecto latigazo climático sólo han considerado el lado de las precipitaciones de la ecuación, y no la creciente demanda de evaporación. La atmósfera más sedienta extrae más agua de las plantas y el suelo, lo que agrava las condiciones de sequía más allá de la simple falta de lluvias.
"El efecto esponja atmosférica en expansión puede ofrecer una explicación unificadora para algunos de los impactos más visibles y viscerales del cambio climático que recientemente parecen haberse acelerado", dijo Swain.
"El planeta se está calentando a un ritmo esencialmente lineal, pero en los últimos cinco o diez años se ha debatido mucho sobre la aceleración de los impactos climáticos. Este aumento de la reacción hidroclimática, a través de la esponja atmosférica en expansión exponencial, ofrece una explicación potencialmente convincente".
Se proyecta que el efecto latigazo hidroclimático aumentará más en el norte de África, Medio Oriente, el sur de Asia, el norte de Eurasia, el Pacífico tropical y el Atlántico tropical, pero la mayoría de las demás regiones también sentirán el cambio.
"El aumento del efecto latigazo hidroclimático puede resultar uno de los cambios globales más universales en una Tierra en calentamiento", dijo Swain.
En un escenario de alto calentamiento, California experimentará un aumento tanto en los años como en las estaciones más húmedas y más secas a finales de este siglo.
"Cuanto menor sea el calentamiento, menor será el aumento del efecto latigazo hidroclimático que veremos", dijo Swain.
"Por lo tanto, cualquier medida que reduzca la cantidad de calentamiento provocado por el cambio climático ralentizará o reducirá directamente el aumento del efecto latigazo. Sin embargo, todavía estamos en vías de experimentar entre 2 y 3 grados centígrados de calentamiento global este siglo, por lo que es probable que en el futuro se produzcan aumentos sustanciales adicionales del efecto latigazo cervical, y realmente debemos tenerlo en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación".
Referencia
Swain, D.L., Prein, A.F., Abatzoglou, J.T. et al. Hydroclimate volatility on a warming Earth. Nat Rev Earth Environ 6, 35–50 (2025). doi.org/10.1038/s43017-024-00624-z