Las tierras de cultivo se expanden a nivel global

En un mundo donde los productores de alimentos ya enfrentan serios desafíos, incluido el cambio climático, la urbanización y el desarrollo de las tierras agrícolas y los conflictos humanos en curso, las poblaciones en crecimiento ejercen una presión adicional sobre los agricultores y los ecosistemas para producir suficientes alimentos. El nuevo mapa del Global Land Analysis & Discovery Lab (GLAD) de la Universidad de Maryland podría ayudar. Los investigadores han reunido mapas detallados del cambio global en las tierras de cultivo.

La mitad de las nuevas tierras de cultivo reemplazó otra vegetación natural como pastizales o bosques. La otra mitad provino de la reforestación de tierras de cultivo abandonadas o la conversión de pastos.

Los nuevos mapas, que muestran los cambios entre 2003 y 2019, se basan en imágenes recopiladas por los satélites Landsat y se publicaron en la revista Nature Food. Al agregar datos de la NASA sobre la productividad primaria neta de las tierras de cultivo, los investigadores también estimaron si las áreas cultivadas crecieron más o menos productivas con el tiempo. La productividad primaria neta es una medida de cuánta energía almacenan las plantas a través de la fotosíntesis.

En manos de agricultores, economistas, grupos conservacionistas y formuladores de políticas, dicha información podría facilitar el equilibrio entre las necesidades de producción de alimentos y la preservación de los ecosistemas, la protección de la biodiversidad y los esfuerzos para secuestrar carbono y frenar el cambio climático.

“La gente ha usado satélites para mapear la extensión de las tierras de cultivo antes. Lo que distingue a este esfuerzo es que estamos mostrando cambios durante un largo período de tiempo”, dijo Peter Potapov, codirector de GLAD y autor principal del estudio. “También lo hacemos de manera consistente a través de las fronteras internacionales para que podamos comparar lo que está sucediendo en diferentes regiones o países de manera significativa”. La mayoría de los intentos anteriores de mapear y comparar tierras agrícolas se basaron en la compilación de datos locales o regionales a través de métodos y definiciones que variaban significativamente.

Con 530.000 kilómetros cuadrados de nuevas tierras de cultivo, África agregó la mayor cantidad de cualquier continente. América del Sur siguió con 370.000 kilómetros cuadrados de nuevas tierras de cultivo. El suroeste de Asia y Australia experimentaron aumentos, aunque mucho más modestos.

En América del Norte, Europa y el Sudeste Asiático, el total de tierras de cultivo se mantuvo prácticamente igual. Sin embargo, algunas de estas áreas experimentaron cambios significativos en la ubicación de las tierras de cultivo. En los Estados Unidos, una tendencia hacia nuevas plantaciones de maíz, trigo y soya en los pastizales de las Grandes Llanuras compensó el abandono de cantidades significativas de tierra en el este de los EE. UU.

En China, las tierras de cultivo aumentaron en las áreas áridas del oeste, incluso con la rápida urbanización y un creciente sector de acuicultura situados alrededor de las ciudades y costas del este.

Los investigadores notaron que Rusia comenzó a abandonar grandes cantidades de tierras de cultivo luego de la disolución de la Unión Soviética en la década de 1990, cuando el gobierno eliminó los subsidios que habían hecho posible cultivar en tierras deficientes.

Los estados bálticos de Lituania, Letonia y Estonia tuvieron la experiencia opuesta. La desintegración de la Unión Soviética condujo a un gran aumento de las tierras de cultivo a medida que estos estados se integraban más a los mercados globales. El efecto dominó de esa ruptura también afectó al sector agrícola en Cuba, lo que provocó la pérdida del acceso subsidiado a combustibles y fertilizantes y una transición a un estilo de agricultura menos mecanizado que contribuyó a la reducción de tierras agrícolas con el tiempo. Arabia Saudita vio un abandono generalizado de las tierras de cultivo por diferentes razones: la escasez de agua subterránea llevó a las autoridades a levantar los subsidios para los productores de trigo y limitar las exportaciones de trigo.

La expansión de las tierras de cultivo se ve algo diferente cuando se tienen en cuenta los cambios de población. Dado que la población mundial aumentó en más de mil millones de personas, la cantidad de tierras de cultivo por persona disminuyó levemente de 0,18 hectáreas en 2003 a 0,16 hectáreas en 2019. Asimismo, la productividad primaria neta (PPN) aumentó en un 3,5 % debido a prácticas agrícolas más intensivas.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de Potapov, Peter, et al. (2022). Texto de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory