Las preguntas científicas llegan a los puertos por su contaminación
Los cientificos en algunos lugares del mundo han observado un aumento de la contaminación en el aire de ciudades con puertos marítimos y estudian las razones
En octubre de 2021, las imágenes en color natural de los satélites Landsat y Terra arrojaron impresionantes vistas de los atascos récord de buques portacontenedores inactivos en alta mar de algunos de los puertos más grandes de Estados Unidos.
La creciente demanda de bienes de consumo, la escasez de mano de obra y equipos, y una serie de enredos en la cadena de suministro relacionados con COVID han contribuido a los retrasos.
Ahora, los científicos atmosféricos están trabajando con datos de contaminación del aire recopilados por satélites para averiguar si la inusual actividad de transporte marítimo está afectando la calidad del aire cerca de los puertos. Aunque otras industrias y procesos pueden estar desempeñando un papel, una mirada preliminar a las observaciones satelitales de la contaminación por dióxido de nitrógeno en alta mar de los puertos sugiere que el transporte marítimo puede estar contribuyendo a un aumento de la contaminación.
Los mapas de arriba y abajo muestran la concentración del dióxido de nitrógeno (NO 2 ) contaminante del aire entre el 1 y el 23 de octubre de 2021, en comparación con el mismo período en 2019 y 2018 (antes de que la pandemia de COVID-19 trastornara el comercio mundial). Los puertos de Los Ángeles, Long Beach, Nueva York / Nueva Jersey, los puertos más activos de los Estados Unidos, muestran aumentos aparentes de NO 2 en octubre de 2021.
Estos datos fueron recopilados por el Instrumento de Monitoreo Troposférico (TROPOMI) en el satélite Copernicus Sentinel-5P de la Comisión Europea , construido por la Agencia Espacial Europea. El predecesor de TROPOMI, el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura de la NASA, realiza mediciones similares . (Nota: un cambio de algoritmo reciente puede elevar artificialmente las observaciones de NO2 más recientes de TROPOMI entre un 10 y un 15 por ciento. Los mapas de esta página han corregido esto).
El 21 de octubre, había 105 barcos esperando amarre en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, según datos de Marine Exchange of Southern California. Si bien los respaldos de los barcos no son tan severos fuera de Nueva York / Nueva Jersey, esas instalaciones portuarias también han experimentado algunos retrasos y un movimiento de carga inusualmente alto en los últimos meses.
Dado que solo hay espacio suficiente para que aproximadamente 60 barcos de carga echen anclas en aguas poco profundas cerca de los puertos de Los Ángeles y Long Beach, el resto de los barcos en espera se mantienen en aguas más profundas, donde mantienen sus motores principales en funcionamiento y se mueven en círculos para mantener su posición. Incluso los barcos que están anclados todavía necesitan hacer funcionar motores auxiliares para mantener operativos los sistemas claves. En varias ocasiones en octubre de 2021, los barcos anclados tuvieron que activar sus motores principales o trasladarse a aguas más profundas para hacer frente a las inclemencias del tiempo. Todos estos escenarios generan emisiones de dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, partículas finas (PM 2.5 ) y otros contaminantes que pueden generar más smog y ozono a favor del viento en áreas más pobladas.
Además de la gran cantidad de barcos en espera, otro factor que puede estar contribuyendo a niveles más altos de contaminación es que los tres puertos están procesando significativamente más mercancías que en años anteriores debido a la creciente demanda de los consumidores. Los puertos de Los Ángeles y Long Beach han experimentado aumentos de aproximadamente un 50 por ciento en el movimiento de carga en algunos meses de 2021 en comparación con 2019, según un informe de la Junta de Recursos del Aire de California. Asimismo, el puerto de Nueva York / Nueva Jersey reporta volúmenes de carga récord en 2021.
Las observaciones satelitales de dióxido de nitrógeno también apuntan a otros procesos que suceden en tierra. La pequeña área de NO2 elevado cerca de Santa Bárbara está relacionada con la columna de humo del incendio de Alisal, que atravesó el chaparral a lo largo de la costa de California a mediados de octubre. Mientras tanto, el área azul inmediatamente sobre Los Ángeles apunta hacia reducciones en las emisiones urbanas sobre el centro de la ciudad.
“Parte de lo que podemos estar viendo en Los Ángeles es que los controles de fuentes de NO2 móviles (camiones, automóviles, trenes) y estacionarios (fábricas) que han entrado en vigor en los últimos años han sido efectivos, especialmente algunos de los controles en el puerto mismo ”, dijo Ted Russell, un científico atmosférico de Georgia Tech y miembro de un equipo de Ciencias Aplicadas de la NASA enfocado en la calidad del aire . Desde 2006, los puertos de Los Ángeles y Long Beach han promulgado un plan de aire limpio que ha llevado a reducciones significativas en las emisiones de NO2 .
Otros investigadores señalan que los cambios en los hábitos de transporte relacionados con COVID pueden ser un factor. “La mancha azul sobre el centro de Los Ángeles puede ser el resultado de que menos personas viajen a las oficinas del centro y trabajen de forma remota”, dijo Daniel Goldberg, científico atmosférico de la Universidad George Washington. "Cuando observa datos satelitales que muestran concentraciones cambiantes de contaminación, siempre debe tener en cuenta que hay múltiples factores en juego que pueden ser difíciles de desentrañar".
Goldberg, Russell y otros científicos atmosféricos advierten que otros factores, especialmente el viento y las condiciones meteorológicas, pueden dificultar la interpretación de los cambios en el dióxido de nitrógeno. “Si se duplica la velocidad del viento, se pueden reducir aproximadamente a la mitad las concentraciones. Cambia la dirección del viento y un área parece tener más, otra menos ”, dijo Russell. Un análisis reciente de Goldberg encontró que los vientos fuertes o la dirección de los vientos podrían cambiar las concentraciones de NO2 sobre Los Ángeles hasta en un 80 por ciento.
En este caso, es posible que los días con fuertes vientos de Santa Ana en 2018-19 hayan exagerado el aparente aumento de NO2 sobre Riverside e Irvine. “Sin prestar atención a la meteorología, lo que puedo decir es que estos datos preliminares ciertamente respaldan la idea de que estamos viendo un aumento de las emisiones en alta mar debido a los retrasos en los envíos”, dijo Russell. "En uno o dos meses más, podría ser posible contar una historia mucho más clara".
Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos modificados de Copernicus Sentinel 5P procesados por la Agencia Espacial Europea. Historia de Adam Voiland, con verificación de hechos e interpretación de Daniel Goldberg (Universidad George Washington), Ted Russell (Georgia Tech) y Aristeidis Georgoulias (Universidad Aristóteles de Tesalónica).
NASA Earth Observatory