Las nubes noctulicentes se están volviendo “locas”

Los crepúsculos y amaneceres de junio de 2019 se están viendo nubes noctilucentes (NLC en inglés) en gran parte de Europa y Norteamérica. Desde España, a Francia, Polonia, California, etc. Ya no están limitadas a zonas árticas y polares (Finlandia, Suecia, Canadá, etc.): se están viendo en latitudes muy bajas y lejos de las zonas árticas.

Estas nubes suelen estar confinadas a latitudes cercanas al Ártico (50 º -70 º) en el hemisferio norte, pero en estas fechas las NLC se han visto en la mayoría de los estados de los Estados Unidos, Canadá y muchas zonas de Europa.

Récord de baja latitud

El viernes 14 de junio de 2019 por la mañana, se vieron NLC desde la ciudad de Joshua Tree a casi la misma latitud que Los Angeles CA. Este avistamiento a +34.1 º N estableció un récord para las observaciones de las NLC en latitudes bajas.

Ni que decir tiene que las NLC no se deben confundir con las auroras: las primeras son nubes y las otras no. Las segundas se dan en altitudes muy superiores a las nubes noctilucentes.

Nubes noctilucentes: ingredientes para su formación

Las nubes noctilucentes también se llaman nubes mesosféricas polares (PMC, Polar Mesospheric Clouds en inglés). Tienen una altura de 80-85 km unos pocos kilómetros por debajo de la mesopausa, la parte más fría de la atmósfera.

Las NLC están formadas por cristales de hielo extremadamente pequeños con un diámetro de 0.1 micras (1 / 10,000 mm).

Color

Las vemos a la luz del sol dispersada por los cristales que no son lo suficientemente grandes como para mostrar efectos iridiscentes. Su coloración azulada es probablemente el resultado de la absorción de luz roja por la capa de ozono estratosférico. De vez en cuando muestran rojos y dorados del color de la luz solar baja que los ilumina.

Ingredientes

La formación de las NLC requieren una combinación de temperaturas muy bajas, una fuente de vapor de agua y núcleos en los que el hielo puede crecer.

- Temperaturas bajas

El hielo no se forma a las bajas presiones de la mesopausa a menos que la temperatura sea inferior a -123 ° C. Estas bajas temperaturas solo ocurren durante unas pocas semanas alrededor del solsticio de verano y la sorprendente combinación de verano y bajas temperaturas es una consecuencia de la circulación global en la atmósfera media.

Las temperaturas más bajas (hasta ~ -160 ° C) ocurren unos pocos kilómetros por encima del nivel de las nubes y se supone que los cristales de hielo se forman allí inicialmente.

- Vapor de agua

La fuente de vapor de agua no se conoce con certeza. La mesosfera es extremadamente seca, pero se puede transportar un poco de agua y atravesar las brechas en la tropopausa y elevarse hacia arriba por las ondas de la gravedad atmosférica.

Otra fuente potencial es el metano. Esto reacciona en la estratosfera con radicales hidroxilo, OH, para formar moléculas de agua. Los escapes de los cohetes depositan agua en la mesosfera y algunos se han asociado con una formación posterior de nubes específica, pero esto no se considera un efecto importante. El mes de junio de 2019 la irrupción de vapor de agua ha sido llamativa y superior a lo normal.

- Núcleos de crecimiento cristalino

La fuente de los núcleos es igualmente problemática. Se ha propuesto polvo meteórico extraterrestre. El polvo volcánico y troposférico es otra posibilidad y el primer avistamiento registrado de NLC en 1884 fue poco después de la erupción de Krakatoa.

Se cree que los avistamientos de las NLC son cada vez más frecuentes, más brillantes y visibles en latitudes más bajas.

Las actividades humanas

Podrían estar contribuyendo a su formación. La mesopausa de verano se está enfriando, posiblemente debido al efecto de enfriamiento del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera.

Las concentraciones de metano y la humedad de la mesosfera también están aumentando. La nave espacial AIM se lanzó en 2007 específicamente para investigar las NLC, su formación y posibles vínculos con el clima global.

Mínimo solar

Estudios anteriores han demostrado que las nubes noctilucentes a veces se intensifican durante el mínimo solar. Las condiciones mínimas de manchas solares están vigentes ahora, ya que el sol ha estado sin manchas durante 27 días consecutivos, una situación que puede favorecer el glaseado del humo de meteoros sobre la Tierra. Y así seguirá en adelante pues nos encaminamos a un Mínimo Solar profundo.

Las raras y misteriosas nubes noctilucentes tienen aún muchos secretos no revelados