Las muertes por polvo en África superan a las muertes por VIH
El polvo mineral del Sahara es el que más contribuye a las muertes prematuras relacionadas con la contaminación del aire en el continente africano
En África, la contaminación del aire causa la muerte prematura de aproximadamente 780,000 personas cada año, potencialmente más que la infección por VIH, según un nuevo estudio.
El polvo mineral del desierto del Sahara es el mayor contribuyente a la mortalidad relacionada con la calidad del aire en el continente en general, según el nuevo estudio publicado en la Revista de Investigación Geofísica de AGU: Atmospheres.
"No es solo la gran cantidad de material, también la forma en que se localiza con las partes densamente pobladas de África occidental. Estas dos cosas juntas hacen que el polvo mineral sea una amenaza para la salud más grande que cualquier cosa que sea antropogénica o que provenga del desarrollo industrial", dijo Susanne Bauer, investigadora especializada en aerosoles y modelos climáticos en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, y la autora principal del nuevo estudio.
El nuevo estudio utilizó modelos climáticos globales para simular la contaminación por partículas y ozono en todo el continente, combinado con modelos de salud para estimar los resultados para las poblaciones expuestas.
El monitoreo de la contaminación del aire es escaso en África, pero los autores encontraron que sus resultados de modelado se ajustan a los limitados datos disponibles. El nuevo estudio es un esfuerzo para ayudar a cerrar esa brecha de información a través del modelado.
El nuevo estudio difiere de estudios previos al cuantificar las contribuciones de fuentes naturales y antropogénicas y al dar cuenta de los comentarios sobre el clima de la industria humana. Las emisiones de las actividades humanas pueden cambiar la ubicación y la frecuencia de las tormentas de polvo, por ejemplo.
El riesgo relativo de las fuentes naturales, industriales y agrícolas de contaminación varía según la región. Las prácticas agrícolas, el desarrollo industrial, la población, la distancia del desierto y los vientos dominantes contribuyen al riesgo.
En África occidental, el polvo transportado por el viento del desierto es responsable de aproximadamente el 40 por ciento de las muertes prematuras por contaminación del aire, mientras que en África del Sur, el polvo tiene un impacto insignificante y las fuentes industriales y domésticas de contaminación del aire causan casi el 90 por ciento de las muertes prematuras, Según el nuevo estudio. Según el estudio, el humo de los incendios agrícolas es responsable de más del 50 por ciento de las muertes prematuras por aire contaminado en África Central.
Nigeria experimenta la contaminación del aire más letal del continente gracias a la triple amenaza del polvo del desierto, la densa industrialización y el humo de los incendios agrícolas en la región de África occidental. Nigeria también es la nación más poblada de África, con más de 190 millones de habitantes.
"Nigeria es quizás un país que debería preocuparse por esto, y un país que puede darse el lujo de preocuparse por eso", dijo Bauer.
Aire mortal
Tanto las partículas como el ozono a nivel del suelo contribuyen a la contaminación del aire. En altas concentraciones, el ozono, producido en el suelo por vehículos, incendios y procesos industriales, desencadena el asma, restringe la función pulmonar y puede causar enfermedades pulmonares.
La contaminación del aire por partículas es un problema en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, más del 90 por ciento de las personas respiran aire que excede las pautas de seguridad. Se sabe que respirar partículas finas de menos de 2.5 micrómetros daña la salud humana, causando o empeorando enfermedades cardiovasculares y respiratorias, asma y apoplejía.
Estas partículas microscópicas, también conocidas como PM2.5, son lo suficientemente pequeñas como para penetrar en el tejido pulmonar y penetrar en el torrente sanguíneo. Las partículas finas inhaladas también pueden aumentar la exposición a otros químicos peligrosos. Aunque son demasiado pequeñas para ver, estas partículas tienen una gran área de superficie para recolectar y transportar toxinas al cuerpo.
El humo y el hollín del fuego son una fuente importante de contaminación por partículas. La maleza y los campos agrícolas son tan frecuentes después de la cosecha en África Central, y en invierno en África Occidental, que las columnas de humo son visibles desde el espacio. Los dramáticos penachos motivaron el inicio del nuevo estudio.
Aunque son responsables de un estimado de 43,000 muertes prematuras por año, la quema de biomasa no afecta a tanta gente como el polvo del desierto arrastrado por el viento porque la población en África Central es relativamente baja.
“Así que mi gran motivación para hacer el estudio, el efecto de la quema agrícola, resultó ser el asesino más pequeño del continente africano. Pero eso no significa que para las personas que viven allí, en África Central, no es importante ", dijo Bauer.
Bauer dice que proporcionar a las personas información sobre el riesgo de contaminación del aire es esencial para que puedan protegerse a sí mismos. Los incendios agrícolas y las tormentas de polvo se pueden predecir y preparar.
La contaminación génica puede ser regulada. Incluso las fuentes naturales intratables como las tormentas de polvo masivas del desierto del Sahara pueden mitigarse con máscaras o limitando el tiempo fuera de edificios.
Liza Lester
AGU