Las más alta, secas y raras en el cielo

Las nubes iluminadas durante el día por el Sol o durante la noche por la Luna son una vista común. Sin embargo, es más raro ver nubes que se forman tan alto en la atmósfera que continúan reflejando la luz del sol horas después de la puesta del sol, creando una exhibición espectacular en el cielo nocturno

Las nubes noctilucentes, también llamadas nubes mesosféricas polares o nubes “que brillan por la noche”, ocurren con mayor frecuencia cerca de los polos y ocasionalmente en latitudes más bajas. El fenómeno es estacional y depende de la combinación adecuada de condiciones atmosféricas.

La imagen de arriba muestra una vista satelital de nubes noctilucentes el 16 de junio de 2021. La imagen está centrada en el Polo Norte y está unida a partir de datos adquiridos durante varios pases orbitales por la nave espacial Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) de la NASA. El instrumento Cloud Imaging and Particle Size (CIPS) del satélite mide el albedo, o la cantidad de luz reflejada al espacio por las nubes. Los investigadores utilizan datos de AIM para comprender mejor las complejidades de la mesosfera y su relación con otras partes de la atmósfera, el tiempo y el clima.

Los científicos han llamado a las nubes noctilucentes "las nubes más altas, secas, frías y raras de la Tierra". De hecho, la mayoría de las nubes del planeta se forman en la tropopausa, la capa de atmósfera más cercana al suelo, y ocasionalmente en la estratosfera. En contraste, las nubes noctilucentes se forman en la mesosfera, a una altitud de poco más de 80 kilómetros. Se desarrollan cuando el vapor de agua se agrega y se congela alrededor de las motas de polvo de meteorito que flotan en la mesosfera. La cantidad de polvo fluctúa, pero generalmente hay suficiente para permitir que las nubes crezcan cuando hay mucho vapor de agua y cuando las temperaturas mesosféricas descienden.

Dado que las nubes dependen de condiciones extremadamente frías, podría parecer contradictorio que aparezcan sobre las regiones polares del planeta a fines de la primavera y el verano. Cora Randall, investigadora principal de AIM-CIPS en la Universidad de Colorado-Boulder, explicó que el aire en la mesosfera polar asciende en el verano y desciende en el invierno. “Entonces, el aire mesosférico se vuelve más frío en el verano y más cálido en el invierno”, dijo. "Esto es todo lo contrario de lo que cabría esperar si la temperatura estuviera controlada únicamente por la luz solar".

El instrumento CIPS realiza observaciones consistentes de nubes noctilucentes a lo largo de su breve existencia estacional sobre las regiones polares del planeta. Los observadores en tierra, sin embargo, solo pueden verlos cuando el cielo está libre de nubes bajas. Y debido a que las nubes mesosféricas son tan tenues, más tenues que el cielo durante el día, solo son visibles desde el suelo cuando el espectador está en la oscuridad y el Sol está en un ángulo para iluminar las nubes desde abajo.

En los últimos años, los observadores del cielo han observado las nubes noctilucentes en latitudes especialmente bajas, observándolas desde tan al sur como el sur de California en 2019 y 2020.Según Randall, los datos del Microwave Limb Sounder de la NASA indican que las condiciones son favorables nuevamente este año para bajas temperaturas. visualización de latitud. Las temperaturas a gran altitud son más bajas que el promedio y el vapor de agua es más alto que el promedio, por lo que es más probable que el vapor de agua se condense en hielo.

"Si las condiciones de observación son favorables en el suelo, no me sorprendería ver más informes en la próxima semana de nubes noctilucentes hasta 40 grados norte o incluso un poco más abajo", dijo Randall. La foto de arriba muestra nubes noctilucentes vistas desde la isla Bainbridge, Washington (47,7 grados de latitud norte) el 16 de junio de 2021.

Randall señaló que una de las razones de las favorables condiciones de las nubes podría ser un fortalecimiento general de la circulación atmosférica. Más aire ascendente puede causar tanto más enfriamiento como un aumento en el vapor de agua. Otra razón podría ser el ciclo solar débil, lo que significa que hay menos radiación ultravioleta para romper las moléculas de agua a grandes altitudes. "Sospecho que la respuesta es compleja", dijo Randall, "y probablemente implica actividad de ondas atmosféricas".

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado . Historia y fotografía de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory