Las farolas LED contribuyen a la disminución de insectos
Las farolas, en particular las que usan diodos emisores de luz blanca (light-emitting diodes, LED), no solo interrumpen el comportamiento de los insectos, sino que también son los culpables de su disminución en el número
Las luces artificiales nocturnas se habían identificado como un posible factor detrás de la disminución de las poblaciones de insectos en todo el mundo, pero el tema no se había investigado suficientemente.
Para abordar la pregunta, los científicos compararon 26 sitios al borde de la carretera que consistían en setos o bordes de césped que estaban iluminados con farolas, con un número igual de sitios casi idénticos que no estaban iluminados.
También examinaron un sitio con una sección apagada y dos iluminadas, todas similares en su vegetación.
El equipo eligió las orugas de la polilla como un sustituto de los insectos nocturnos en general, porque permanecen a unos pocos metros de donde nacieron durante la etapa larvaria de sus vidas, antes de que adquieran la capacidad de volar.
El equipo golpeó los setos con palos para que las orugas se cayeran o barrió la hierba con redes para recogerlas.
Los resultados fueron reveladores, con una reducción del 47 por ciento en la población de insectos en los sitios de setos y una reducción del 37 por ciento en las áreas con césped al borde de la carretera.
"Nos sorprendió mucho lo duro que era", dijo el autor principal Douglas Boyes, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, y agregó que el equipo esperaba una disminución más modesta de alrededor del 10 por ciento.
"Consideramos que es más probable que se deba a que las hembras, las madres, no ponen huevos en estas áreas", dijo.
Douglas Boyes, quien dirigió el estudio, publicado en la revista Science Advances, pasó más de 400 horas tomando muestras de orugas a lo largo de las carreteras en un total de 55 sitios iluminados y apagados en el Valle del Támesis durante los últimos tres años.
La iluminación también alteró su comportamiento de alimentación: cuando el equipo pesó las orugas, encontraron que las de las áreas iluminadas eran más pesadas.
Boyes dijo que el equipo interpretó eso como que las orugas no saben cómo responder a la situación desconocida que va en contra de las condiciones en las que evolucionaron durante millones de años y, como resultado, se alimentan más para acelerar su desarrollo.
El equipo descubrió que la interrupción fue más pronunciada en áreas iluminadas por luces LED en comparación con las lámparas de sodio de alta presión (HPS) o las lámparas de sodio de baja presión (LPS) más antiguas, las cuales producen un brillo amarillo anaranjado que se parece menos a luz del sol.
Las lámparas LED se han vuelto más populares en los últimos años debido a su eficiencia energética superior.
El documento reconoció que el efecto del alumbrado público está localizado y es un "contribuyente menor" a la disminución del número de insectos, con otros factores importantes como la urbanización y la destrucción de sus hábitats, la agricultura intensiva, la contaminación y el cambio climático.
Pero incluso las reducciones localizadas pueden tener consecuencias en cascada para el ecosistema en general, lo que resulta en menos alimento para las aves y los murciélagos que se alimentan de insectos.
Además, "realmente hay soluciones bastante accesibles", dijo Boyes, como aplicar filtros para cambiar el color de las lámparas o agregar escudos para que la luz brille solo en la carretera, no en los hábitats de insectos.