Las estelas de condensación de aviones son un problema ambiental

Eso se debe a que esas estelas de condensación, crean nubes que atrapan el calor en la atmósfera a la altitud crítica a la que vuelan los aviones.

De hecho, las nubes de las estelas pueden ser un factor más importante en el calentamiento global que el dióxido de carbono u otras emisiones de combustible, según un estudio de la Unión Europea que mide más de una década de vuelos de aerolíneas. Es parte de un campo de estudio emergente en la ciencia del clima llamado "forzamiento radiativo efectivo", que mide el efecto de calentamiento total en lugar del estándar anterior de totalizar las emisiones de CO2.

El papel de las estelas de condensación y el calentamiento global

Ahora, las aerolíneas, incluidas American, con sede en Fort Worth, y Southwest, con sede en Dallas, están tratando de averiguar cuáles de estas estelas son más dañinas para el medio ambiente y qué se puede hacer al respecto, si es que se puede hacer algo, mientras vuelan aviones comerciales llenos de pasajeros.

"Los viajes aéreos tienen casi el doble de impacto en el calentamiento global de lo que pensábamos antes", dijo Andrew Chen, especialista en aviación de la organización sin fines de lucro de energía limpia Rocky Mountain Institute. "La dinámica más interesante es que las aerolíneas no rehuyen las estelas".

Los transportistas, incluidos American y Southwest, se están asociando con un grupo de otras compañías de aviación y el Rocky Mountain Institute para tratar de solucionar el problema de la estela. Otras grandes aerolíneas como United, Alaska y Virgin Atlantic se unen al grupo junto con los fabricantes de aviones Boeing y Airbus. Google Research también es parte del esfuerzo. Se produce después de que Delta Airlines, con sede en Atlanta, anunciara en octubre una asociación con el Instituto de Tecnología de Massachusetts, MIT por sus siglas en inglés, para controlar las peores estelas del calentamiento global.

El plan con el MIT y el proyecto del Rocky Mountain Institute es estudiar qué vuelos crean las peores estelas.

La industria de las aerolíneas ha establecido objetivos ambientales ambiciosos en los últimos años, incluso después de admitir que gran parte de la tecnología para alcanzar esos objetivos aún no existe. American Airlines y Southwest Airlines fijaron una fecha de 2050 para reducir por completo su huella de emisiones. Hasta la fecha, la mayoría de las reducciones de emisiones que las aerolíneas han podido lograr han sido mediante el uso de motores más eficientes en combustible mientras esperaban que surgiera una industria de combustible de aviación sostenible que usara aceites reciclados e investigara sobre motores de hidrógeno y eléctricos.

Las estelas presentan un nuevo desafío, uno fuera del enfoque tradicional de emisiones de carbono.

"La ciencia en torno a las estelas se ha vuelto más clara en los últimos años", dijo Jill Blickstein, vicepresidenta de sustentabilidad de American Airlines. "Por ejemplo, sabemos desde hace algún tiempo que algunas estelas formadas por la mañana pueden tener un efecto de enfriamiento y que es más probable que las estelas formadas por la noche tengan un efecto de calentamiento. Pero no teníamos una buena idea del impacto neto de todas las estelas. Ese impacto de calentamiento se ha vuelto más claro recientemente".

Vuelos en niveles altos de día y de noche

Alrededor del 65% de los aviones que vuelan a altitudes de crucero de 30,000 a 38,000 pies crean estelas, pero la mayoría de esas estelas se disipan en unos pocos minutos y tienen poco efecto de calentamiento, según Delta. Alrededor del 10% de ellos son formaciones de estelas "persistentes", que permanecen durante horas.

Las estelas se forman más fácilmente en altitudes donde los aviones vuelan de manera más eficiente. Pero si un avión hace estelas o no depende de una variedad de factores, que incluyen la temperatura, la altitud y la humedad.

Las peores estelas ocurren en la noche cuando la tierra se enfría naturalmente sin la luz del sol, pero las nubes creadas por el hombre a esa altitud crítica pueden bloquear el escape del calor, dijo Chen.

"Un pequeño porcentaje de los vuelos se realizan de noche, pero son los que crean la mayor parte de las estelas", dijo Chen. "Y ese es el peor momento para que suceda".

Incluso las estelas durante el día son malas, aunque las nubes pueden estar bloqueando la luz solar para que no llegue a la superficie, dijo Chen.

Los pilotos y las aerolíneas saben cómo evitar hacer estelas, pero hay otros factores que intervienen en la planificación de un vuelo, dijo Helen Giles, directora de sustentabilidad ambiental de Southwest Airlines. Las aerolíneas tienen que tener en cuenta el tiempo, la turbulencia potencial y la velocidad, dijo. Entonces no quieren hacer un plan de vuelo basado en evitar las estelas cuando quemaría mucho más combustible.

Predecir las condiciones de la estela de 9 y 12 km de altura es tan preciso como predecir el tiempo a nivel del suelo. Es decir, bueno, pero no perfecto. Es complicado por el hecho de que los aviones viajan a unas 900 km/h.

"Creemos que es importante participar en la ciencia en esta área", dijo Giles. "Queremos entender un poco mejor cómo podemos predecir la formación de estelas".

El plan es usar imágenes satelitales y sensores de aviones para determinar cuándo los aviones están haciendo estelas y cuánto tiempo permanecen. Luego, pueden averiguar qué condiciones crean la mayor cantidad de estelas y combinarlas con datos sobre el tiempo, la turbulencia, la velocidad y otros factores.

"Desde una perspectiva operativa, creemos que sabemos lo que podemos hacer para mitigar el impacto, pero queremos ver el modelo antes de construir un plan a su alrededor", dijo. "Es realmente difícil sopesar el impacto del forzamiento radiativo frente al dióxido de carbono de la quema de combustible".

Con suerte, los cambios menores en el vuelo y la planificación de rutas podrían evitar que los aviones hagan estelas por completo, especialmente en condiciones donde las nubes causan el mayor daño.

Southwest está formando un equipo para estudiar el tema que incluye pilotos, despachadores y planificadores de red además de expertos ambientales, dijo Giles. Eventualmente, esperan incorporar a la Administración Federal de Aviación y otros reguladores que desempeñan un papel en los vuelos.

"El concepto que estamos analizando es que podemos evitar las estelas mediante cambios modestos en la altitud de vuelo", dijo Blickstein de American. "Pero hay muchas variables a considerar, desde la solidez del modelo que predice que se formará la estela y a qué altitud, hasta el valor y la simplicidad de la información que podemos proporcionar a los equipos de vuelo y las condiciones meteorológicas y de tráfico aéreo actuales.

"Y ese es solo el comienzo de una larga lista", dijo. "Estamos al comienzo de lo que espero sea un largo proceso de aprendizaje".

Fuentes: Las noticias de la mañana de Dallas, Tribune Content Agency, LLC, y Phys.org