Las emisiones de metano aumentan más rápido que nunca, advierten los científicos

La tendencia "no puede continuar si queremos mantener un clima habitable", escriben los investigadores en un artículo en Environmental Research Letters publicado junto con los datos en Earth System Science Data. Ambos artículos son obra del Global Carbon Project, una iniciativa presidida por el científico de la Universidad de Stanford Rob Jackson que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

Metano en aumento continuo

Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora más de 2,6 veces superiores a las de la era preindustrial, las más altas en al menos 800.000 años. Las tasas de emisión de metano siguen aumentando siguiendo la trayectoria más extrema utilizada en los escenarios de emisiones por los principales científicos del clima del mundo .

El camino actual conduce a un calentamiento global por encima de los 3 ºC o 5 º F para finales de este siglo. "En este momento, los objetivos del Compromiso Global contra el Metano parecen tan lejanos como un oasis en el desierto", dijo Jackson, quien es profesor titular de la cátedra Michelle y Kevin Douglas en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y autor principal del artículo de Environmental Research Letters.

Más metano procedente de combustibles fósiles, agricultura y residuos con China a la cabeza

El metano es un gas de efecto invernadero de corta duración pero muy potente que proviene de fuentes naturales como los humedales y de fuentes humanas o "antropogénicas" como la agricultura, los combustibles fósiles y los vertederos. Durante los primeros 20 años después de su liberación, el metano calienta la atmósfera casi 90 veces más rápido que el dióxido de carbono , lo que lo convierte en un objetivo clave para limitar el calentamiento global en el corto plazo.

Sin embargo, a pesar de la creciente atención de las políticas sobre el metano, las emisiones anuales totales de metano han aumentado en 61 millones de toneladas o 20% en las últimas dos décadas, según las nuevas estimaciones. Los aumentos están siendo impulsados principalmente por el crecimiento de las emisiones provenientes de la minería de carbón, la producción y el uso de petróleo y gas, la cría de ganado vacuno y ovino, y la descomposición de alimentos y desechos orgánicos en vertederos.

"Sólo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber disminuido las emisiones de metano derivadas de las actividades humanas en las últimas dos décadas", dijo Marielle Saunois de la Universidad Paris-Saclay en Francia y autora principal del artículo de Earth System Science Data . "Los mayores aumentos regionales se han producido en China y el sudeste asiático".

En 2020, el año más reciente para el que se dispone de datos completos, casi 400 millones de toneladas (el 65 % de las emisiones mundiales de metano) procedieron directamente de actividades humanas, y la agricultura y los residuos aportaron alrededor de dos toneladas de metano por cada tonelada procedente de la industria de los combustibles fósiles. Según los investigadores, las emisiones provocadas por el hombre siguieron aumentando al menos hasta 2023.

Evaluación de los impactos de la pandemia

Nuestra atmósfera acumuló casi 42 millones de toneladas de metano en 2020: el doble de la cantidad agregada en promedio cada año durante la década de 2010, y más de seis veces el aumento observado durante la primera década de la década de 2000.

Los confinamientos por la pandemia en 2020 redujeron las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx ) relacionadas con el transporte, que suelen empeorar la calidad del aire local pero impiden que parte del metano se acumule en la atmósfera. La disminución temporal de la contaminación por NOx explica aproximadamente la mitad del aumento de las concentraciones atmosféricas de metano ese año, lo que ilustra los complejos vínculos entre la calidad del aire y el cambio climático.

"Aún estamos tratando de comprender los efectos totales de los confinamientos por COVID en el balance global de metano", dijo Jackson. "COVID cambió casi todo, desde el uso de combustibles fósiles hasta las emisiones de otros gases que alteran la duración de la vida del metano en la atmósfera".

Cuantificación de la influencia humana sobre el metano de los humedales y las vías fluviales

Los científicos del Proyecto Global de Carbono han realizado un cambio importante en su último recuento de las fuentes y "sumideros" globales de metano, que incluyen bosques y suelos que eliminan y almacenan metano de la atmósfera.

En evaluaciones anteriores, se categorizó como natural todo el metano proveniente de humedales, lagos, estanques y ríos. Pero el nuevo balance de metano constituye un primer intento de estimar la creciente cantidad de emisiones provenientes de este tipo de fuentes que resultan de las influencias y actividades humanas.

Por ejemplo, los embalses construidos por el hombre generan la emisión de aproximadamente 30 millones de toneladas de metano por año, porque la materia orgánica recién sumergida libera metano al descomponerse.

"Las emisiones de los embalses detrás de las represas son una fuente humana tan directa como las emisiones de metano de una vaca o de un yacimiento de petróleo y gas", dijo Jackson, quien publicó un nuevo libro sobre metano y soluciones climáticas titulado Into the Clear Blue Sky: The Path to Restoring Our Atmosphere (Scribner) en julio.

Los científicos estiman que aproximadamente un tercio de las emisiones de metano de humedales y agua dulce en los últimos años fueron influenciadas por factores causados por el hombre, incluidos los embalses y las emisiones aumentadas por la escorrentía de fertilizantes, las aguas residuales, el uso de la tierra y el aumento de las temperaturas.

Después de un verano en el que el tiempo severo y las olas de calor han dado una idea de los extremos pronosticados en nuestro clima cambiante, los autores escriben: "El mundo ha alcanzado el umbral de aumento de 1,5 °C en la temperatura superficial promedio global, y apenas está comenzando a experimentar las consecuencias completas".

Referencia

R B Jackson et al 2024. Human activities now fuel two-thirds of global methane emissions Environ. Res. Lett. DOI 10.1088/1748-9326/ad6463