Las emisiones de los barcos y sus impactos en las nubes

Las emisiones de los gases de escape de los barcos pueden tener un impacto importante en la contaminación del aire, el tiempo y el clima; sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, no estaban reguladas en gran medida, sobre todo en aguas internacionales.

Una investigación recientemente publicada muestra que algunos barcos en mar abierto emitían grandes cantidades de sulfatos a partir de trazas de azufre en el combustible, con un gran potencial para alterar el comportamiento de las nubes y contaminar las áreas costeras. Cuando se compararon los resultados con los de los barcos medidos en el Canal de la Mancha (donde las emisiones se controlan mediante la regulación), las cantidades de partículas se redujeron significativamente en comparación con el océano abierto.

Las principales preocupaciones son las partículas, hechas de una mezcla de hollín y sulfatos, que se sabe desde hace mucho tiempo que alteran el comportamiento de las nubes en el océano abierto, creando líneas de nubes más brillantes detrás de los barcos que se pueden ver desde el espacio ("huellas de barcos") , similar a las estelas de vapor que se ven a menudo detrás de los aviones.

Las nubes más brillantes son causadas en parte por columnas de escape que contienen contaminantes de la quema de combustibles fósiles para impulsar los barcos. Los científicos y las organizaciones de transporte marítimo están estudiando ahora el impacto de una mayor normativa sobre el coste medioambiental del transporte marítimo mundial.

A partir de 2020, la Organización Marítima Internacional (OMI) ha establecido nuevos controles sobre las emisiones de todos los barcos en todo el mundo y el proyecto ACRUISE (composición atmosférica y forzamiento radiativo de cambios debidos a las normas internacionales de emisiones de buques de la ONU), financiado por UKRI, está diseñado para estudiar el cambio que esto tiene, tanto en las emisiones como en su impacto en el medio ambiente.

El proyecto es una colaboración entre varias instituciones del Reino Unido, que también incluyen el Laboratorio Marino de Plymouth (PML), el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas (NCAS) y las Universidades de York, Leeds y Oxford y fue diseñado para ejecutarse en dos fases, para entregar una imagen de "antes y después".

Los resultados que acaba de publicar la Universidad de Manchester en la revista Environmental Science and Technology representan las mediciones "antes" de las partículas de los buques de carga oceánicos. Si bien se ha publicado anteriormente un trabajo sobre las emisiones de los barcos, estos han tendido a realizarse en plataformas de prueba de laboratorio, que pueden no representar emisiones "reales", o en aguas territoriales o puertos, donde ya se han establecido controles.

Los científicos de Manchester utilizaron el gran avión de investigación Bae-146 de la Instalación del Reino Unido para la Medición Atmosférica Aerotransportada (FAAM) para volar directamente a través de las columnas de escape de los buques de carga en las concurridas rutas marítimas del Atlántico frente a la costa portuguesa en 2019, antes de que se promulgaran los nuevos controles.

Chenjie Yu, autor de este artículo como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Manchester, dijo: "Es una gran experiencia estar a bordo del avión de investigación FAAM y realizar esta medición aérea. Los resultados del proyecto ACRUISE son cruciales para la futura formulación de políticas y la investigación climática ".

James Allan, lector del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente y supervisor académico de Chenjie, dijo: "Estos resultados son bastante notables. Tradicionalmente, el combustible para barcos ha sido una de las formas más sucias de combustibles fósiles en uso, pero estos resultados dan una idea sobre qué tipo de cambio pueden tener las nuevas regulaciones. Será muy interesante ver qué diferencias encontraremos en la segunda fase del experimento ".

El proyecto ACRUISE está actualmente en curso y en 2021, el equipo volverá a repetir las mediciones para evaluar el impacto que han tenido los nuevos controles. Estos se combinarán con datos satelitales y modelos atmosféricos para determinar cuánto cambio ha provocado esto en la calidad del aire, el tiempo y el clima.

Referencia

Characterizing the Particle Composition and Cloud Condensation Nuclei from Shipping Emission in Western Europe. Chenjie Yu, Dominika Pasternak, James Lee, Mingxi Yang, Thomas Bell, Keith Bower, Huihui Wu, Dantong Liu, Chris Reed, Stéphane Bauguitte, Sam Cliff, Jamie Trembath, Hugh Coe, and James D. Allan. Environ. Sci. Technol. 2020, November 18, 2020
https://doi.org/10.1021/acs.est.0c04039
https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.0c04039