Las bandas sincrónicas del cometa NEOWISE
El cometa NEOWISE (C / 2020 F3) está haciendo algo generalmente reservado para los grandes cometas: ha generado bandas sincrónicas, pero ¿qué son?
También conocidas como "estrías", estas bandas dividen la cola de polvo del cometa en regiones lineales de mayor y menor densidad. Diferentes observaciones detalladas así lo ponen de manifiesto estos hechos, por ejemplo, en las tomas del cometa por la NASA
Las imágenes de alta resolución muestran claramente la formación de bandas sincrónicas dentro de la cola de polvo del cometa.
Se han visto bandas sincrónicas en las colas de los cometas durante siglos, pero solo recientemente los astrónomos han comenzado a comprender lo que son. El punto de inflexión llegó en 2007 cuando las naves espaciales europeas y de la NASA observaron la formación de estrías en el cometa McNaught (C / 2006 P1).
Aparentemente, el proceso comienza cuando un trozo de cometa se separa del núcleo. Los fragmentos del tamaño de una roca se fragmentan en piezas cada vez más pequeñas, un proceso en cascada formado en estrías polvorientas por la presión de la radiación solar.
Hace unos años, el entonces estudiante de doctorado Ollie Price del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la University College de Londres estaba mirando fotos antiguas de las estrías de McNaught y notó algunos "sucesos extraños". Las bandas ocasionalmente estaban siendo dobladas e interrumpidas por alguna fuerza invisible. "Así que me puse a investigar qué podría haber sucedido para crear este efecto extraño", recuerda.
Price y sus colegas finalmente encontraron la respuesta. Las interrupciones ocurrieron cuando el cometa McNaught cruzó la hoja de corriente heliosférica (heliospheric current sheet, HCS), una vasta estructura ondulada en el espacio interplanetario que separa las regiones de polaridad magnética opuesta. "Parece que el polvo puede estar cargado eléctricamente y se reorganiza a medida que cruza el límite de HCS", dice Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval, coautor de su artículo de 2018.
¿Podría pasarle lo mismo al cometa NEOWISE? Es posible. Se alienta a los fotógrafos que monitorean NEOWISE a vigilar atentamente las estrías.
Texto adaptado de Spaceweather.com, fotos NASA