Las ballenas grises se ven afectadas por los cambios en las condiciones del Ártico

Las ballenas grises del Pacífico Norte oriental, que actualmente suman unas 14.500, migran más de 19.300 km cada año a lo largo de la costa del Pacífico, desde las cálidas aguas de la costa de Baja California, México, en los meses de invierno hasta las frías y productivas aguas del Ártico para alimentarse en los meses de verano. Últimamente ha habido tres periodos de alta mortalidad.

Mortalidad entre las ballenas grises del Pacífico

Durante cada una de estas mortandades, incluida una que comenzó en 2019 y que continúa, la población de ballenas grises se redujo hasta en un 25% en tan solo unos pocos años, dijo Joshua Stewart, profesor asistente del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón y el autor principal del estudio.

"Estos son cambios demográficos extremos que no esperábamos ver en especies grandes y longevas como las ballenas grises", dijo Stewart. "Cuando la disponibilidad de sus presas en el Ártico es baja y las ballenas no pueden llegar a sus zonas de alimentación debido al hielo marino, la población de ballenas grises experimenta conmociones rápidas e importantes".

"Incluso las especies muy móviles y longevas, como las ballenas grises, son sensibles a los impactos del cambio climático. Cuando hay una disminución repentina en la calidad de las presas, la población de ballenas grises se ve significativamente afectada".

Los hallazgos acaban de publicarse en la revista Science.

Las ballenas grises del Pacífico Norte oriental son una de las pocas poblaciones de ballenas grandes que se han recuperado hasta alcanzar cifras que podrían ser similares a las que existían antes de la caza comercial de ballenas. A medida que la población se ha acercado a niveles cercanos a los que sus áreas de alimentación en el Ártico pueden soportar, es probable que se hayan vuelto más sensibles a las condiciones ambientales debido a la competencia por recursos limitados, dijo Stewart.

Investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en La Jolla, California, han estado realizando estudios de seguimiento de la población a largo plazo de estas ballenas desde la década de 1960, rastreando la abundancia, las tasas de natalidad y mortalidad y monitoreando la condición corporal mediante imágenes aéreas. Esta extensa investigación ha convertido a esta población de ballenas grises en la población de ballenas grandes más estudiada del planeta, proporcionando una ventana única a la dinámica poblacional de la especie.

La población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental, que fue cazada hasta casi la extinción antes de que se promulgara una moratoria sobre la caza de ballenas, ha sido vista como una historia de éxito en conservación debido a la rápida recuperación de la población en la era posterior a la caza de ballenas.

Eventos de Mortalidad Inusual

Al combinar los conjuntos de datos a largo plazo sobre la población de ballenas grises con extensos datos ambientales del Ártico, Stewart y sus colaboradores determinaron que los dos "Eventos de Mortalidad Inusual" declarados por la NOAA en 1999 y 2019 estaban vinculados a ambos niveles de hielo marino en el Ártico y la biomasa de crustáceos que viven en el fondo marino y que las ballenas grises buscan como alimento.

Stewart también identificó una tercera mortalidad en la década de 1980 que siguió un patrón similar pero que no estuvo asociada con un mayor número de varamientos, probablemente debido a tasas más bajas de notificación de ballenas varadas antes de la década de 1990.

Los investigadores descubrieron que los años con menos hielo marino en verano en las áreas de alimentación de las ballenas grises en el Ártico brindaron mayores oportunidades de alimentación que beneficiaron a la población. Sin embargo, a largo plazo, la disminución de la capa de hielo marino, resultado del rápido y acelerado cambio climático, probablemente no será beneficiosa para las ballenas grises.

Los anfípodos bentónicos, la presa rica en calorías que prefieren las ballenas grises, también son sensibles a la capa de hielo marino. Las algas que crecen debajo del hielo marino se hunden hasta el fondo marino, enriqueciendo la población de anfípodos. Menos hielo conduce a que lleguen menos algas al fondo marino, agua más cálida que favorece a los crustáceos bentónicos más pequeños y corrientes más rápidas que reducen el hábitat de la presa preferida de las ballenas grises.

"Con menos hielo, se obtienen menos algas, lo que es peor para la presa de la ballena gris", dijo Stewart. "Todos estos factores están convergiendo para reducir la calidad y disponibilidad de los alimentos de los que dependen".

Para las ballenas grises, una menor disponibilidad de presas conduce en última instancia a su extinción. El evento más reciente todavía se considera en curso y ha durado mucho más que los dos eventos anteriores.

Las ballenas grises han vivido cientos de miles de años de cambios ambientales y durante ese tiempo se han adaptado a las condiciones cambiantes, lo que hace que la extinción debido al cambio climático sea poco probable, dijo Stewart.

"No diría que existe riesgo de perder ballenas grises debido al cambio climático", afirmó. "Pero necesitamos pensar críticamente sobre lo que estos cambios podrían significar en el futuro. Un Océano Ártico que se ha calentado significativamente puede no ser capaz de sustentar a 25.000 ballenas grises como lo ha hecho en el pasado reciente".

Referencia

Boom-bust cycles in gray whales associated with dynamic and changing Arctic conditions. Joshua D. Stewart et al. SCIENCE, 12 Oct 2023. Vol 382, Issue 6667. pp. 207-211. DOI: 10.1126/science.adi1847