Las azules floraciones en lagos: hallazgos desoladores

Pero hasta hace poco, nadie había reunido una visión global y holística del fenómeno. Científicos de la Universidad de Stanford y la NASA recientemente decidieron medir las tendencias florecientes a nivel mundial.

Lo que encontraron fue desalentador

Trabajando con el largo registro satelital de Landsat, el científico ambiental de Stanford Jeff Ho y sus colegas examinaron 71 lagos en 33 países en seis continentes.

Se centraron en las condiciones de verano en grandes lagos (más de 100 kilómetros cuadrados) con diferentes entornos físicos, latitudes y niveles de impacto humano.

Usaron ordenadores para analizar casi 32,000 imágenes repartidas en 28 años, entrenando a la computadora para detectar señales fuertes de infrarrojo cercano. Las floraciones de fitoplancton tienen altas concentraciones de clorofila, el mismo pigmento que ayuda a las plantas terrestres a absorber la luz solar para generar energía.

La clorofila tiende a reflejar la luz infrarroja cercana y a absorber la luz azul y verde, por lo que las floraciones intensas producen fuertes señales de infrarrojo cercano en las imágenes infrarrojas.

Los investigadores descubrieron que las floraciones de fitoplancton a lo largo de los años generalmente siguieron una de las cuatro tendencias: mejora sostenida (disminución de las floraciones), deterioro (aumento de las floraciones), mejora luego deterioro, o ninguna tendencia significativa. A lo largo del período de estudio (1984 a 2012), la intensidad máxima de floración en verano aumentó considerablemente en 48 de los 71 lagos (68 por ciento). La mayor parte del deterioro aumentó en los últimos años del período de estudio.

"Las floraciones de algas tóxicas afectan el suministro de agua potable, la agricultura, la pesca, la recreación y el turismo", explicó el autor principal Ho. "Los estudios indican que solo en los Estados Unidos, las floraciones de agua dulce resultan en la pérdida de $ 4 mil millones cada año".

Sobrecarga de nutrientes: más algas

Una de las razones comunes para el deterioro del lago es la sobrecarga de nutrientes: la acumulación de exceso de nutrientes disueltos en el agua por la escorrentía y los fertilizantes. El exceso de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno puede promover el crecimiento de colonias masivas de algas. A veces, esas algas son directamente tóxicas para otras especies marinas y humanos que las consumen. Otras veces, las grandes floraciones pueden sofocar la vida marina al agotar el oxígeno en el agua (hipoxia). Los lagos tienen un mayor riesgo de este tipo de floraciones cuando tienen menos circulación de los ríos que entran y salen; temperaturas del agua más cálidas y sostenidas; o variabilidad en la composición del lago, donde ninguna sección del lago tiene la misma composición física y química.

El Lago Siling (o Sèlin Cuò) en el Tíbet es un lago que ha tenido un aumento constante en la intensidad de la floración desde 1995. El lago incluye humedales protegidos (un sitio Ramsar) y es una gran escala para las aves que migran a través de la región. La mayor parte de la tierra alrededor del lago se usa para pastar yaks, ovejas y otros animales, un factor que podría contribuir a las floraciones. La imagen en color natural en la parte superior de esta página fue adquirida por Operational Land Imager en Landsat 8 el 12 de septiembre de 2017.

"Las floraciones de algas realmente se están generalizando y son más intensas, y no es solo que les estamos prestando más atención ahora que hace décadas", dijo Anna Michalak, coautora del artículo.

Ho y sus colegas descubrieron que los lagos que mostraban una mejora sostenida eran raros: solo seis de los 71 estudiados.

El lago Balatón (en la foto siguiente) es uno de esos seis. Situado en el suroeste de Hungría. El lago Balatón es el lago más grande de Europa Central. Es un importante destino turístico y un recurso económico clave, por lo que el gobierno local ha centrado mucha energía en un plan de gestión del agua para reducir la contaminación por nutrientes. Esos esfuerzos podrían ayudar a explicar la mejora del lago durante el período de estudio. La imagen en color natural del lago Balatón fue adquirida por Landsat OLI el 31 de agosto de 2019.

La temperatura, la precipitación y las tendencias de uso de fertilizantes en los lagos en el estudio no fueron consistentes. Los pocos lagos que mostraron una mejora sostenida tendieron a tener poco o ningún calentamiento con el tiempo. Los autores del estudio sugirieron que el calentamiento del lago podría promover las floraciones de manera que pudieran contrarrestar los esfuerzos para disminuir la floración a través del manejo de la calidad del agua.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Historia de Andi Brinn Thomas.

NASA Earth Observatory