Las avalanchas de glaciares son más comunes de lo que se pensaba

Uno tiende a pensar que los glaciares de montaña se mueven lentamente, su paso gradual por la ladera de una montaña es visible solo a través de una larga serie de imágenes de satélite o años de fotografías en intervalos de tiempo. Sin embargo, una nueva investigación muestra que el flujo de los glaciares puede ser mucho más dramático, desde unos 10 metros por día hasta velocidades que son más parecidas a las de las avalanchas, con obvias consecuencias potenciales nefastas para quienes viven debajo.

Los glaciares son generalmente ríos de hielo de flujo lento, bajo la fuerza de la gravedad que transporta la nieve que se ha convertido en hielo en la cima de la montaña a ubicaciones más bajas en el valle, un proceso gradual para equilibrar la ganancia de masa de la región superior con la inferior y pérdida de masa de elevación. Este proceso suele tardar varias décadas. Dado que esto está influenciado por el tiempo, los científicos utilizan los cambios en la tasa de flujo de los glaciares como un indicador del cambio climático.

Para algunos glaciares de todo el mundo, este flujo gradual puede acelerarse, de modo que avancen varios kilómetros en solo unos pocos meses o años. Después de un oleada, el glaciar generalmente permanece quieto y el hielo desplazado se derrite durante algunas décadas.

Aunque las oleadas pueden bloquear ríos y crear lagos que pueden estallar repentinamente, estos eventos no suelen representar ningún peligro, ya que, por su propia naturaleza, tienden a ocurrir en regiones remotas y escasamente pobladas, un hecho que significa que estos eventos a menudo ocurren sólo se conoce gracias a los datos y las imágenes de los satélites.

Sin embargo, un artículo publicado recientemente en The Cryosphere describe cómo los científicos que trabajan en el equipo de Glaciares de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA han descubierto, junto con varios colegas, que estos desprendimientos de glaciares han ocurrido con mucha más frecuencia de lo que se sabía. Aún más sorprendente, esto está sucediendo con los glaciares que descansan sobre lechos relativamente planos.

Andreas Kääb, de la Universidad de Oslo, explicó: “Sabemos de los flujos de escombros que se originan en los glaciares que se desprenden en grandes alturas desde hace varias décadas, sin embargo, hasta hace relativamente poco, nos sorprendió mucho descubrir que los glaciares descansaban en lechos más planos también se puede desprender en su totalidad."

“Estos eventos se informan solo en raras ocasiones. De hecho, solo salieron a la luz en 2002 después de que una gran parte del glaciar Kolka, que se asienta en un valle de suave pendiente en la frontera entre Rusia y Georgia, se separó y bajó por el valle a unos 80 metros por segundo, llevando alrededor de 130 millones de metros cúbicos de hielo y roca que mataron a más de 100 personas."

"Utilizando datos satelitales, ahora hemos descubierto que tales eventos son más comunes de lo que podríamos haber imaginado, y esto podría ser una consecuencia de un clima cambiante".

El equipo de científicos de todo el mundo utilizó datos de diferentes satélites, incluidas las misiones Copernicus Sentinel-1 y Sentinel-2 y la misión Landsat de EE. UU., así como modelos digitales de elevación para documentar y analizar eventos que ya se conocían, pero también para identificar desprendimientos de glaciares que no se habían registrado hasta el momento.

Estudiaron 20 desprendimientos de glaciares que ocurrieron en 10 regiones diferentes, desde Alaska hasta los Andes y desde el Cáucaso hasta el Tíbet.

Frank Paul, de la Universidad de Zúrich, dijo: “Analizamos el momento de los eventos, los volúmenes calculados, las distancias de salida, los rangos de elevación, las condiciones del permafrost y los posibles factores que desencadenan estas avalanchas de glaciares. Aunque encontramos algunas características comunes, existen diversas circunstancias que pueden haber dado lugar a estos eventos. Sin embargo, hemos llegado a la conclusión de que, al menos para algunos eventos, los efectos de un clima más cálido, como el deshielo del permafrost y la infiltración de agua de deshielo, pueden ser los culpables ".

Andreas Kääb agregó: “La conclusión es que el desprendimiento de glaciares que descansan sobre un lecho rocoso plano es más común de lo que pensamos."

“La era actual de datos de radar y ópticos de alta resolución frecuentes, sobre todo de Sentinel-2 y Sentinel-1, ha supuesto un cambio radical en la detección y comprensión de estos eventos después de que suceden. Aunque todavía estamos lejos de tener una herramienta de pronóstico para detectar posibles eventos antes de que sucedan, gracias a los datos satelitales y esta nueva comprensión, podríamos detectar señales precursoras a tiempo para potencialmente salvar vidas".

ESA