Los lagos casi secos del Valle de la Muerte se recargan de agua por un potente río atmosférico de humedad
Un lago efímero en la cuenca Badwater del Valle de la Muerte está demostrando su capacidad de permanencia. Después de formarse en agosto de 2023 a raíz del huracán Hilary, el lago se redujo gradualmente pero persistió durante todo el otoño y el invierno. Un potente río atmosférico lo volvió a llenar en febrero de 2024
Esta serie de imágenes de arriba compara la cuenca del desierto antes de la inundación (izquierda) con su estado más anegado después de cada borrasca importante. Tanto en agosto de 2023 (centro) como en febrero de 2024 (derecha), un lago poco profundo de varios kilómetros de ancho llena el salar bajo. Las imágenes fueron adquiridas por el sensor OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 (izquierda y derecha) y el OLI-2 del Landsat 9 (centro). Son de color falso y se muestran con la combinación de bandas OLI y OLI-2 de 6-5-3, que enfatiza la presencia de agua en tonos de azul.
El Valle de la Muerte: un lugar muy seco y caluroso
El Valle de la Muerte, el lugar más seco de América del Norte, normalmente recibe alrededor de 51 milímetros por m2 de lluvia por año. Sin embargo, sólo en los últimos seis meses, más del doble 125 milímetros cayó en el indicador meteorológico oficial del parque nacional en Furnace Creek. Dos eventos fueron responsables de la mayor parte de esa precipitación. Los restos del huracán Hilary arrojaron 55,9 mm/m2 el 20 de agosto de 2023, y un río atmosférico trajo otras 38 mm/m2 del 4 al 7 de febrero de 2024, según los funcionarios del parque.
Después del diluvio de agosto, “la mayoría de nosotros pensamos que el lago desaparecería en octubre”, dijo la guardabosques del Parque Nacional del Valle de la Muerte, Abby Wines, en un comunicado de prensa. "Nos sorprendió verlo todavía aquí después de casi seis meses". Eso fue antes de que volvieran las lluvias en febrero.
Después de que el río atmosférico de principios de febrero pasó, los observadores en tierra vieron que el lago continuaba expandiéndose a medida que el agua drenaba en el área. El 11 de febrero, el guardaparque Matthew Lamar señaló: “El río Amargosa [que alimenta la cuenca desde el sur] está realmente fluyendo, y hemos notado que el nivel del agua continúa aumentando en los últimos días a medida que las aguas se abren camino hacia la palangana”.
La cuenca de Badwater es endorreica, lo que significa que el agua fluye hacia adentro pero no hacia afuera. Por lo general, la evaporación supera con creces las aportaciones, lo que hace que el lago sea efímero. Pero en los últimos seis meses, las afluencias han cambiado la ecuación.
Según imágenes de satélite, el lago parece haber crecido a un tamaño similar en febrero de 2024 al que tuvo en agosto de 2023, extendiendo así su permanencia de meses. Esta es una buena noticia para los visitantes, que han disfrutado presenciando los impresionantes reflejos de los picos circundantes en sus tranquilas aguas.
A partir del 14 de febrero, el lago tiene 0,3 m de profundidad en algunos lugares, según los funcionarios del parque, y no se sabe cuánto durará. Las apariciones pasadas del lago son raras y ofrecen poca información sobre la situación actual; cuando se formó un lago en 2005, por ejemplo, duró aproximadamente una semana. También es demasiado pronto para saber cómo afectarán las precipitaciones a la temporada de flores silvestres, que va desde finales de febrero hasta mediados de abril, dijeron.
Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Foto de K. Skilling/Servicio de Parques Nacionales. Historia de Lindsey Doermann.