El lago más grande de Marte era casi tres veces el mar Caspio
El lago Eridania contenía en su día más agua que todos los demás lagos marcianos juntos y era más grande que cualquier otro lago conocido en la Tierra, con suficiente agua para llenar casi tres veces el mar Caspio.
En el pasado, Marte albergó un lago más grande que cualquier otro de la Tierra. Los restos desintegrados y secos de este antiguo lecho lacustre se muestran aquí con asombroso detalle gracias a la sonda Mars Express de la ESA.
Esta zona de Marte, que se muestra en una nueva imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, se conoce como Caralis Chaos. Según los científicos de la ESA, "Creemos que aquí alguna vez existió agua, y mucha agua".
La parte inferior derecha del marco muestra los restos de un antiguo lecho de lago (que se ve con mayor claridad en la vista topográfica asociada que se muestra a continuación, donde aparece en tonos de azul). Se pueden ver los límites de este lecho curvándose hacia arriba y alejándose desde el centro inferior del marco hacia la parte superior derecha, bordeando el gran cráter central.
El antiguo lecho del lago ahora está lleno de numerosos montículos elevados, que se cree que se formaron cuando los antiguos vientos marcianos arrastraron polvo por todo el planeta; este polvo luego fue cubierto y alterado por el agua, antes de secarse nuevamente y romperse.
La región más amplia que rodea a Caralis Chaos contiene en realidad algunas cuencas lacustres antiguas que se han ido desgastando con el tiempo. Juntas, estas cuencas forman los restos de un vasto lago antiguo que cubría una superficie de más de un millón de kilómetros cuadrados: el lago Eridania.
Un lago gigante en Marte
El lago Eridania contenía en su día más agua que todos los demás lagos marcianos juntos y era más grande que cualquier otro lago conocido en la Tierra, con suficiente agua para llenar casi tres veces el mar Caspio. Probablemente existió hace unos 3.700 millones de años, primero como una gran masa de agua y más tarde como una serie de lagos más pequeños y aislados a medida que comenzaba a secarse. Con el tiempo, este lago, que alguna vez fue colosal , desapareció por completo, junto con el resto del agua del planeta.
Grietas y cráteres
Además del agua, hay señales claras de vulcanismo en acción dentro y alrededor de Caralis Chaos.
Dos grietas largas recorren verticalmente esta imagen y atraviesan tanto el lecho del lago mencionado anteriormente como el terreno más liso de la izquierda. Se las conoce como fallas Sirenum Fossae y se formaron cuando la región de Tharsis de Marte (donde se encuentran los volcanes más grandes del sistema solar) se elevó y ejerció una enorme presión sobre la corteza marciana.
La tensión volcánica también es responsable de las numerosas crestas arrugadas que se encuentran aquí. Estas aparecen como líneas onduladas que se entrelazan a lo largo del marco horizontalmente. Las crestas arrugadas son comunes en las llanuras volcánicas y se forman a medida que las nuevas capas de lava se comprimen mientras aún son blandas y elásticas, lo que hace que se doblen y se deformen.
Los cráteres de impacto que se formaron cuando las rocas espaciales chocaron con Marte también son fascinantes. El gran cráter central muestra señales de material fluido y valles excavados en su borde sur (izquierda), lo que indica que es posible que aquí haya existido agua incluso después de que desapareciera el lago Eridania.