La plataforma de hielo Brunt está al borde del abismo en la Antártida

Casi dos años después, el témpano se aferra desesperadamente, aunque los datos actuales indican que el parto es inminente. Una nueva grieta, detectada en las imágenes capturadas por las misiones Copernicus Sentinel, sugiere ahora la posibilidad de que aparezcan varios icebergs.

Durante años, los glaciólogos han estado rastreando una serie de grietas en la plataforma de hielo Brunt, que limita con la costa de Coats Land en el sector del mar de Weddell en la Antártida. El alargamiento de dos grietas principales en la plataforma de hielo, separadas solo por unos pocos kilómetros, ha sido monitoreado de cerca por imágenes de satélite. El abismo 1, la gran grieta que corre hacia el norte desde la parte más al sur de Brunt, se ha establecido durante más de 25 años, mientras que la grieta de Halloween se vio por primera vez el 31 de octubre de 2016.

Una grieta más reciente, sin nombre, se notó por primera vez en las observaciones de la misión Copernicus Sentinel-1 a fines de 2019, que recientemente se extendió por más de 20 km de longitud. Los datos de satélite también se han utilizado para rastrear el movimiento y medir la tensión resultante en la plataforma de hielo.

El siguiente mapa muestra la velocidad de la superficie del hielo en el complejo de la plataforma de hielo Brunt y Stancomb-Wills, derivada de la comparación de dos adquisiciones de Sentinel-1 capturadas el 5 de enero y el 17 de enero de 2021.

Los datos indican que la región de la plataforma de hielo flotante, al norte de la nueva grieta, es la más inestable, con un movimiento aproximado de casi 5 m por día. La parte central tiene una velocidad promedio que varía de 2 a 2,5 m por día, mientras que el área inferior (visible en azul) sugiere una zona más estable de la plataforma de hielo.

"Aunque parecía estar a punto de parir en 2019, la región más al suroeste de la plataforma de hielo Brunt resistió tenazmente a la separación", señaló Mark Drinkwater de la ESA. "Desde entonces, los datos de Sentinel-1 indican que la punta de la plataforma de hielo gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la región de McDonald Ice Rumples, en cuyo punto la plataforma de hielo se basa en una topografía submarina poco profunda".

"Mientras tanto, el fuerte gradiente en la velocidad del hielo hacia la corriente de hielo Stancomb-Wills que se mueve más rápido y la plataforma de hielo en el norte, ha activado una nueva grieta que ahora amenaza con la liberación de un segundo gran iceberg".

El monitoreo de rutina desde los satélites ofrece vistas sin precedentes de los eventos que ocurren en regiones remotas y muestra cómo las plataformas de hielo están respondiendo a los cambios en la dinámica del hielo, las temperaturas del aire y del océano. Durante los oscuros meses de invierno en la Antártida, las imágenes de radar son indispensables porque, además de que la región es remota, el radar continúa entregando imágenes independientemente del clima oscuro.

Mark Drinkwater continuó: "Con el sistema de monitoreo Copernicus actual, estamos mucho mejor equipados no solo para observar eventos en lugares remotos como la Antártida casi en tiempo real, sino más importante aún, para convertir estos datos científicos en comprensión teórica de procesos complejos de fractura de hielo".

La historia muestra que el último gran evento que tuvo lugar en Brunt Ice Shelf tuvo lugar en 1971, cuando una porción de hielo se desprendió al norte del área conocida como McDonald Ice Rumples en lo que parece ser una réplica del Halloween Crack de hoy.

Con la plataforma de hielo considerada insegura debido a las grietas invasoras en 2017, el British Antarctic Survey cerró su estación de investigación Halley VI y se reubicó al sur de Halloween Crack en una ubicación más segura. En funcionamiento desde 2012, Halley VI se compone de ocho pods interconectados construidos sobre esquís. Esto permite que las cápsulas se muevan fácilmente en caso de hielo inestable y grietas en la plataforma de hielo.

ESA