La pérdida de hielo en Groenlandia es mucho más rápida de lo esperado

Un artículo publicado hoy en Nature detalla cómo un equipo internacional de 89 científicos polares, trabajando en colaboración con la ESA y la NASA, ha producido la imagen más completa de la pérdida de hielo de Groenlandia hasta la fecha.

Calculan que Groenlandia perdió 3,8 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2018, lo suficiente como para elevar el nivel del mar en 10,6 milímetros. Durante el período de estudio, se descubrió que la tasa de pérdida de hielo aumentó siete veces de 33 mil millones de toneladas por año en la década de 1990 a 254 mil millones de toneladas por año en la última década.

El Ejercicio de Intercomparación de Balance de Masa de la Capa de Hielo (Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise , IMBIE), dirigido por Andrew Shepherd de la Universidad de Leeds y Erik Ivins en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comparó y combinó datos de 11 satélites, incluidos ERS-1, ERS-2, Envisat de la ESA y las misiones CryoSat, así como las misiones Copernicus Sentinel-1 y Sentinel-2 de la UE, para monitorear los cambios en el volumen, el flujo y la gravedad de la capa de hielo.

Cambio acumulativo en el grosor de la capa de hielo de Groenlandia

Utilizando datos de observación que abarcan tres décadas, el equipo ha producido una sola estimación de la ganancia o pérdida neta de hielo de Groenlandia, conocida como balance de masa.

Marcus Engdahl, de la ESA, uno de los coautores del artículo, comenta: “Las observaciones satelitales muestran que la capa de hielo de Groenlandia ha reaccionado rápidamente al cambio ambiental al perder masa. Esto es especialmente preocupante ya que el aumento global del nivel del mar causado por el derretimiento de la capa de hielo es irreversible en escalas de tiempo humanas o sociales ".

Estudios anteriores basados en satélites describen las pérdidas de la capa de hielo de Groenlandia y la Antártida y su contribución al aumento global del nivel del mar en las últimas décadas.

Este estudio condensa los datos disponibles y proporciona un consenso con respecto a la pérdida de hielo de Groenlandia, lo que permite realizar proyecciones más precisas del aumento futuro del nivel del mar.

Y, dado que las áreas costeras son algunas de las áreas más densamente pobladas del planeta, los hallazgos no solo ayudarán a las comunidades a prepararse, sino que también ilustran la necesidad urgente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

En su última evaluación importante, el escenario de calentamiento climático central del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) predijo un aumento de 60 centímetros en el nivel global del mar para 2100, poniendo en riesgo a 360 millones de personas cada año. La tasa más rápida de lo esperado reportada por el equipo de IMBIE muestra que la pérdida de hielo está siguiendo el peor escenario de calentamiento climático del IPCC, que predice que el nivel del mar aumentará otros siete centímetros.

El profesor Shepherd explica: “Como regla general, por cada aumento de un centímetro en el nivel global del mar, otros seis millones de personas están expuestas a inundaciones costeras en todo el planeta. Con esta tendencia actual, el derretimiento del hielo en Groenlandia hará que 100 millones de personas se inunden cada año a finales de siglo, por lo que 400 millones en total debido al aumento del nivel del mar.

“Estos no son eventos improbables o pequeños impactos; están sucediendo y serán devastadores para las comunidades costeras ".

Utilizando observaciones satelitales en combinación con modelos climáticos regionales, el equipo muestra que poco más de la mitad de la pérdida de hielo se debió al aumento de la escorrentía del agua de deshielo en la superficie, impulsada por el calentamiento del aire. Las pérdidas restantes fueron el resultado del aumento del flujo de los glaciares provocado por el aumento de la temperatura del océano.

Las pérdidas de hielo alcanzaron un pico de 335 mil millones de toneladas por año en 2011, una tendencia que desde entonces cayó a un promedio de 238 mil millones de toneladas por año hasta 2018, sin embargo, se mantuvo siete veces más alta que la observada durante la década de 1990.

Contribución de la capa de hielo de Groenlandia al nivel mundial del mar

El profesor Shepherd comenta: “La naturaleza variable de las pérdidas de hielo de Groenlandia durante las tres décadas es una consecuencia de la amplia gama de procesos físicos que afectan a diferentes sectores de la capa de hielo y refleja el valor de monitorear las fluctuaciones de año a año cuando se intenta para cerrar el presupuesto global al nivel del mar ".

El Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Josef Aschbacher, agrega: “Los hallazgos reportados por IMBIE ilustran la importancia fundamental de los satélites para monitorear la evolución de las capas de hielo y para evaluar y refinar los modelos utilizados para predecir los efectos del cambio climático.

“Las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando, no disminuyendo. Estamos dejando que las generaciones futuras se enfrenten a impactos cada vez más severos del cambio climático, como el aumento del nivel del mar. Al tomar el pulso de nuestro planeta, la ESA está midiendo el cambio y destacando la necesidad de aumentar los esfuerzos para cumplir con el objetivo acordado internacionalmente de limitar el calentamiento global a 1.5 ° C en los niveles preindustriales ".

IMBIE cuenta con el respaldo del programa EO Science for Society de la ESA y la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA, que genera conjuntos de datos satelitales precisos y a largo plazo.

Referencia
Mass balance of the Greenland Ice Sheet from 1992 to 2018. The IMBIE Team. Nature (2019)
https://www.nature.com/articles/s41586-019-1855-2

ESA www.esa.int