La muerte de un glaciar: recordando a Okjökull

El fallecido que se recuerda es Okjökull, un glaciar una vez icónico que se derritió durante todo el siglo XX y fue declarado muerto en 2014.

Un mapa geológico de 1901 estimó que Okjökull abarcaba un área de unos 38 kilómetros cuadrados. En 1978, la fotografía aérea mostró que el glaciar tenía 3 kilómetros cuadrados. Hoy, queda menos de 1 kilómetro cuadrado.

Las imágenes de satélite de arriba muestran el glaciar durante la última parte de su declive, el 7 de septiembre de 1986 (arriba) y el 1 de agosto de 2019 (abajo). Las imágenes fueron adquiridas con Thematic Mapper (TM) en Landsat 5 y Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, respectivamente.

El glaciar en forma de cúpula aparece en la imagen de 1986 como un parche blanco sólido, justo al norte del cráter lleno de nieve. La nieve también es visible alrededor de los bordes del glaciar. En la imagen de agosto de 2019, solo quedan salpicaduras de parches de hielo delgados. Observe las áreas de agua de deshielo azul, que probablemente están asociadas con la masa de aire cálido que golpeó a Islandia a medida que se movía de Europa continental a Groenlandia a fines de julio de 2019.

La desaparición del glaciar no es solo cuestión de la reducción del área. Los glaciares se forman a partir de la nieve que con el tiempo se compacta en hielo. El hielo luego se arrastra cuesta abajo por su propio peso, ayudado por la gravedad. Sin embargo, Okjökull se ha adelgazado tanto que ya no tiene suficiente masa para fluir. Según algunas definiciones, un glaciar estancado es un glaciar muerto.

Okjökull, también llamado Ok (jökull es islandés para "glaciar"), era parte del grupo Langjökull, una de las ocho agrupaciones regionales de glaciares de Islandia. El hielo cubre aproximadamente el 10 por ciento de la isla, por lo que es una parte integral del paisaje. La pérdida de hielo glacial tiene efectos de amplio alcance, con el potencial de afectar los recursos hídricos, la infraestructura e incluso el aumento de la tierra a medida que rebota bajo una carga de hielo más liviana.

Los científicos han notado que los glaciares han desaparecido de Islandia antes, aunque tal vez ninguno tan ceremoniosamente como Okjökull. Los antropólogos de la Universidad de Rice produjeron una película sobre la desaparición del glaciar y se instalará una placa en el sitio del antiguo glaciar.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory