La misteriosa nube extremadamente alargada de Marte

Una característica recurrente es que la nube está compuesta de hielo de agua, pero a pesar de las apariencias, no es un penacho vinculado a la actividad volcánica. En cambio, la nube curiosa se forma a medida que el flujo de aire está influenciado por la pendiente de sotavento del volcán, el lado que no mira al viento.

Estas imágenes de la nube, que pueden alcanzar hasta 1800 km de longitud, fueron tomadas el 17 y 19 de julio de 2020 por la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) en Mars Express, que ha estado estudiando el Planeta Rojo desde la órbita durante los últimos 16 años.

"Hemos estado investigando este fenómeno intrigante y esperábamos ver una nube de este tipo en este momento", explica Jorge Hernández-Bernal, candidato a doctorado en la Universidad del País Vasco (España) y autor principal del estudio en curso.

“Esta nube alargada se forma cada año marciano durante esta temporada alrededor del solsticio del sur, y se repite durante 80 días o incluso más, siguiendo un ciclo diario rápido. Sin embargo, aún no sabemos si las nubes siempre son tan impresionantes ".

Un día marciano es un poco más largo que un día de la Tierra a las 24 horas, 39 minutos y 35 segundos de duración. Un año en el planeta rojo consta de aproximadamente 687 días, por lo que las estaciones duran el doble.

El solsticio del sur es el período del año en que el Sol se encuentra en la posición más meridional de los cielos marcianos, al igual que el 21 de diciembre en la Tierra. En las primeras horas de la mañana durante este período, esta nube fugaz crece durante aproximadamente tres horas, y desaparece rápidamente unas pocas horas más tarde.

La mayoría de las naves espaciales en órbita alrededor del Planeta Rojo tienden a observar por la tarde, sin embargo, Mars Express está en una posición privilegiada para reunir y proporcionar información crucial sobre este efecto único.

"El alcance de esta enorme nube no se puede ver si su cámara solo tiene un campo de visión estrecho, o si solo está observando por la tarde", dice Eleni Ravanis, una joven aprendiz graduada de la misión Mars Express que trabaja específicamente para el instrumento VMC.

“Afortunadamente para Mars Express, la órbita altamente elíptica de la nave espacial, junto con el amplio campo de visión del instrumento VMC, nos permite tomar fotografías que cubren un área amplia del planeta en la madrugada. ¡Eso significa que podemos atraparlo!

El equipo científico de Mars Express ahora ha llamado a la nube como la “Nube alargada Arsia Mons, o AMEC (Arsia Mons Elongated Cloud)”. Entonces, ¿por cuánto tiempo ha estado desapareciendo y reapareciendo? ¿Por qué solo se forma temprano en la mañana? Estén atentos mientras los científicos continúan investigando, y revelamos más misterios de Marte.

Puede encontrar más fotos de AMEC, así como otras características "alienígenas" del Planeta Rojo, en la página de VMC en Flickr.

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