La misión pionera Aeolus está llegando a su fin

Aunque una actualización reciente del láser original de Aeolus significó que en sus últimos meses ha estado funcionando tan bien como siempre, la disminución del combustible combinada con el aumento de la actividad solar significa que la misión debe llegar a su fin.

Que la misión eólica de la ESA haya llegado tan lejos es un gran logro, ya que ha superado su vida útil prevista de tres años en más de 18 meses.

Pero aún no ha terminado.

Durante el año pasado, científicos y especialistas de la industria han estado diseñando una hoja de ruta exhaustiva para llevar a término la misión Aeolus. Después de mucha consideración y una planificación cuidadosa, se decidió que el mejor curso de acción es volver a ingresar cuidadosamente al satélite de regreso a la Tierra.

Los toques finales al cronograma de finalización de la vida útil se realizarán en las próximas semanas y se anunciará un cronograma a su debido tiempo.

Mientras tanto, Aeolus proporcionará datos como de costumbre hasta el final de las operaciones el 30 de abril de 2023. Si bien no se recopilarán nuevos datos operativos después del 30 de abril, los datos existentes de la misión seguirán estando disponibles para los usuarios.

"Mi gratitud va para todos nuestros colegas de la ESA y de la industria que han desarrollado y operado esta misión única", dijo el gerente de la misión Aeolus, Tommaso Parrinello.

Una misión de viento pionera

Aeolus, el quinto Earth Explorer de la ESA, recibió el encargo de una hazaña pionera y extraordinariamente desafiante: medir los vientos globales desde el espacio usando un láser.

Su lanzamiento en 2018 fue un logro que algunos pensaron que podría no ser posible, especialmente después de muchos años de valor y determinación para hacer que su tecnología experimental funcionara. Se encontraron muchos obstáculos y contratiempos en el camino.

Una vez en órbita, Aeolus se enfrentó a más pruebas y se vio obligado a cambiar a su láser de respaldo menos de un año después del lanzamiento.

Las luchas valieron la pena, ya que la misión eólica de Europa triunfó.

Los datos de Aeolus ahora son utilizados por los principales servicios de pronóstico del tiempo en todo el mundo, incluido el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo (ECMWF), Météo-France, la Oficina Meteorológica del Reino Unido, el Deutscher Wetterdienst (DWD) de Alemania y el Centro Nacional de Meteorología a Medio Plazo de la India. Pronóstico (NCMRWF).

Sus numerosos éxitos, incluidos los beneficios económicos valorados en más de 3500 millones de euros, significan que dentro de una década se lanzará una misión operativa de seguimiento denominada Aeolus-2.

Mejoras notables en las previsiones meteorológicas

Aeolus lleva un instrumento conocido como ALADIN, que es el lidar de viento Doppler más sofisticado de Europa volado en el espacio. Un láser dispara pulsos de luz ultravioleta hacia la atmósfera de la Tierra, y un receptor detecta la luz que se dispersa desde las moléculas de aire, las moléculas de agua y los aerosoles como el polvo.

Gracias a cambios sutiles en las propiedades de la luz que se recibe, podemos medir la rapidez con que estas partículas se alejan de Aeolus: la velocidad del viento.

Durante sus cuatro años y medio de vida, orbitando la Tierra 16 veces al día y cubriendo el globo entero una vez a la semana, ALADIN ha emitido más de siete mil millones de pulsos láser.

Con el apoyo del equipo del segmento terrestre, más del 99,5 % de los datos recopilados llegan a usuarios como los meteorólogos en tres horas.

Los impactos han sido notables.

Desde que ECMWF comenzó a asimilar datos de Aeolus en 2020, el satélite se ha convertido en uno de los instrumentos de mayor impacto por observación que existen.

Mucho se debe a la capacidad de Aeolus para medir los vientos donde los datos son escasos. Cuando los aviones quedaron en tierra durante los bloqueos impuestos debido a la pandemia de COVID, Aeolus pudo contribuir con los datos faltantes para llenar el vacío en los pronósticos meteorológicos.

Los investigadores concluyeron recientemente que los datos de Aeolus también podrían ayudar a mejorar el pronóstico de huracanes en regiones del planeta donde los vuelos de reconocimiento son escasos, particularmente en los trópicos.

Una colaboración universal

La misión Aeolus ha sido respaldada por una colaboración muy unida en toda Europa de más de cuarenta expertos que conforman el Aeolus Data, Innovation, and Science Cluster (DISC ).

Años de actividades de calibración y validación por parte del DISC, incluidas decenas de miles de kilómetros volados en campañas de campo desde Groenlandia a Cabo Verde, han perfeccionado y mejorado el instrumento y la calidad de sus datos.

En los últimos años, una colaboración internacional conocida como la Campaña Aerotransportada Tropical Conjunta Aeolus ( JATAC ) ha ampliado el mandato de Aeolus, perfeccionando el uso de los datos de Aeolus para medir el papel de los aerosoles en los sistemas meteorológicos tropicales.

Los datos de viento de Aeolus también mejoran el modelado de penachos a medida que se propagan a través de la atmósfera terrestre, lo que beneficia la seguridad del tráfico aéreo.

Otros proyectos innovadores han utilizado los datos de Aeolus para comprender una variedad de fenómenos, desde el polvo del Sahara hasta la bioquímica oceánica y los vientos de la superficie del mar.

Los resultados informarán futuras misiones de Earth Explorer como EarthCARE , una misión de colaboración entre la ESA y JAXA que llevará un instrumento lidar similar para medir los aerosoles y las nubes atmosféricas.

"La misión Aeolus ha sido un triunfo de la innovación, la colaboración y la excelencia técnica europeas", afirma la directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli.

"Aeolus es otro ejemplo de cómo los Earth Explorers de la ESA funcionan más allá de las expectativas y una luz brillante para nuestro programa Future EO. Sus impactos perdurarán mucho más allá de su vida útil en el espacio, allanando el camino para futuras misiones operativas como Aeolus-2".

ESA