La Isla Elefante y Ernest Shackleton
Cuando el explorador británico Ernest Shackleton y la tripulación del HMS Endurance perdieron su barco al aplastar el hielo en el mar de Weddell en 1915, sus posibilidades de supervivencia parecían escasas, pero hay estaba la Isla Elefante
Los 28 hombres pasaron meses a la deriva sobre témpanos de hielo y atravesaron el Océano Austral en pequeños botes salvavidas hasta que finalmente divisaron tierra. El trozo de roca y hielo no era el refugio acogedor que esperaban, pero era suficiente.
Shackleton y la tripulación de la expedición Imperial Trans-Antarctic aterrizaron en la isla montañosa cubierta de hielo que hoy se conoce como Isla Elefante. Algunos dicen que la Isla Elefante debe su nombre al avistamiento de elefantes marinos a lo largo de sus costas; otros sugieren que proviene de su apariencia de cabeza de elefante. Pero el capitán de Shackleton afirmó que era un apodo dado por la tripulación: "Infierno de una isla".
La imagen de arriba muestra una vista poco común y sin nubes de la isla remota el 13 de diciembre de 2020, según lo capturado por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. Los puntos más altos, el Monte Pendragon (970 metros o 3200 pies) y el Monte Elder (945 metros o 3100 pies), se encuentran en el lado sur. En el centro, el glaciar Endurance recoge la mayor parte del hielo que fluye en dirección sureste.
La Isla Elefante se encuentra a unos 250 kilómetros (150 millas) al noreste de la punta de la Península Antártica. Geológicamente, la isla es parte de la Placa de Escocia , que se formó a partir de fragmentos continentales que una vez formaron un puente terrestre entre América del Sur y la Antártida. La isla rocosa está compuesta por filitas verdes y azules, esquistos azules y esquistos verdes a lo largo de la costa y en las crestas.
La isla Elefante tiene pocas plantas o animales, a excepción de algunas focas y pingüinos. Aunque se encuentra en una ubicación privilegiada para la observación de ballenas, la isla no está bien visitada y ha permanecido relativamente poco estudiada debido a su lejanía y terreno difícil.
Shackleton y su tripulación llegaron inicialmente en la costa este en Cape Valentine, pero la caída de rocas y la proximidad al mar dificultaron la instalación de campamentos seguros. De hecho, gran parte de la costa de la isla está formada por acantilados con pendientes pronunciadas que se elevan más de 100 metros (330 pies) en algunos lugares. El miembro de la tripulación Frank Wild exploró un terreno más estable hacia el oeste, con menor elevación pero también más glaciares. El equipo instaló el campamento y nombró al sitio Point Wild.
Shackleton se dio cuenta de que sus posibilidades de ser rescatado de la Isla Elefante pasando por barcos eran bajas, por lo que él y cinco compañeros de tripulación tomaron un bote salvavidas para buscar ayuda, dejando a Wild a cargo. La imagen de arriba muestra a la tripulación despidiéndose el 24 de abril de 1916.
El resto de la tripulación construyó cabañas improvisadas apoyando los dos botes salvavidas restantes boca abajo sobre rocas. Para combatir la oscuridad perpetua, hicieron lámparas con latas de sardinas, usaron vendas quirúrgicas como mechas y quemaron aceite de grasa de foca. Cuatro meses y medio después, Shackleton y la tripulación regresaron con un barco y rescataron a los 22 hombres. El rey Jorge V reconoció el liderazgo de Wild como "fundamental para mantener su valentía y esperanza".
Hoy, la isla alberga una pequeña estación de investigación ocupada durante el verano. En Point Wild, se erigió un monumento con varias placas y un busto de Wild para honrar a la tripulación y su experiencia en la isla.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE . Fotografía de Frank Hurley (fotógrafo del HMS Endurance ) y de dominio público a través de la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur . Historia de Kasha Patel.
NASA Earth Observatory