La gran tormenta geomagnética de mayo de 1921

"Perturbación eléctrica es la" peor conocida "", informó el Chicago Daily Tribune y otros titulares muy dispares.

No lo sabían en ese momento, pero los periódicos cubrían la tormenta solar más grande del siglo XX. Nada parecido ha sucedido desde entonces.

Comenzó el 12 de mayo de 1921 cuando la mancha solar gigante AR1842, cruzando el sol durante la fase de declive del Ciclo Solar 15, comenzó a estallar.

Una explosión tras otra arrojó eyecciones de masa coronal (Coronal Mass Ejections CME) directamente hacia la Tierra. Durante los siguientes 3 días, las CME sacudieron el campo magnético de la Tierra. Los científicos de todo el mundo se sorprendieron cuando sus magnetómetros se redujeron repentinamente, los bolígrafos en registradores de tiras se pegaron inútilmente a la parte superior del papel.

Comenzaron los incendios

Alrededor de las 02:00 GMT del 15 de mayo de 1921, un intercambio de telégrafos en Suecia estalló en llamas. Aproximadamente una hora después, sucedió lo mismo al otro lado del Atlántico en el pueblo de Brewster, Nueva York.

Las llamas envolvieron la centralita en la estación Brewster del Ferrocarril Central de Nueva Inglaterra y se extendieron rápidamente para destruir todo el edificio. Ese incendio, junto con otro casi al mismo tiempo en una torre de control ferroviario cerca de la estación Grand Central de la ciudad de Nueva York, es la razón por la cual el evento a veces se conoce como la "Supertormenta ferroviaria de Nueva York".

¿Qué causó los incendios?

Las corrientes eléctricas inducidas por la actividad geomagnética aumentaron a través de líneas telefónicas y telegráficas, calentándolas hasta el punto de combustión. Fuertes corrientes interrumpieron los sistemas telegráficos en Australia, Brasil, Dinamarca, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Suecia, Reino Unido y Estados Unidos. El Ottawa Journal informó que muchas líneas telefónicas de larga distancia en Nuevo Brunswick fueron quemadas por la tormenta. En algunas líneas telegráficas en los EE. UU., los voltajes aumentaron hasta 1000 V.

Durante el pico de la tormenta solar, el 15 de mayo, las ciudades del sur como Los Ángeles y Atlanta se sentían como Fairbanks, con la aurora boreal bailando sobre sus cabezas mientras las líneas telegráficas crepitaban con las corrientes geomagnéticas. Se vieron auroras en los Estados Unidos hasta el sur de Texas, mientras que, en el Pacífico, se avistaron auroras rojas desde Samoa, Tonga y barcos en el mar cruzando el ecuador.

¿Qué pasaría si tal tormenta solar ocurriera hoy?

Los investigadores han lidiado durante mucho tiempo con esa pregunta, más recientemente en un par de artículos detallados publicados en la revista Space Weather: "La gran tormenta de mayo de 1921: un ejemplo de un evento de tiempo espacial peligroso" por Mike Hapgood (Laboratorio Rutherford Appleton, Reino Unido) y "Intensidad e impacto de la súper tormenta del ferrocarril de Nueva York de mayo de 1921" por Jeffrey Love (US Geological Survey) y sus colegas.

El resumen, arriba, es en gran parte el resultado del trabajo de Hapgood. Buscó minuciosamente registros históricos, incluidas revistas científicas, recortes de periódicos y otros informes, para crear una línea de tiempo momento a momento de la tormenta. Tales cronogramas son fundamentales para los planificadores de emergencias, que pueden usarlos para prepararse para futuras tormentas.

Jeffrey Love y sus colegas también examinaron el pasado y, ¡premio gordo! - encontraron algunas grabaciones de cartas magnéticas antiguas que no salieron de escala cuando llegaron las CME de mayo de 1921. Utilizando los datos, calcularon "Dst" (Disturbance storm time index / índice de tiempo de tormenta de perturbación), una medida de la actividad geomagnética favorecida por muchos investigadores del tiempo espacial.

"La tormenta alcanzó un máximo estimado de -Dst el 15 de mayo de 907 ± 132 nT, una intensidad comparable a la del Evento Carrington de 1859", escribieron en su artículo.

Este resultado de sonido seco que altera la sabiduría convencional. A los estudiantes del tiempo espacial se les ha enseñado durante mucho tiempo que el Evento Carrington (-Dst = 900 nT) fue la tormenta solar más fuerte en la historia registrada.

Si la tormenta de mayo de 1921 nos golpeara hoy, "esperaría que conduzca a la mayoría, si no a todos, los impactos descritos en el informe de la Royal Academy of Engineering 2013 dirigido por Paul Cannon", dice Hapgood. "Esto podría incluir cortes de energía regionales, cambios profundos en las órbitas de los satélites y la pérdida de tecnologías de radio como el GPS. La interrupción del GPS podría afectar significativamente la logística y los servicios de emergencia".

Es algo en lo que pensar en el 99 aniversario de una tormenta de 100 años...

Referencias

Una versión amplia de este trabajo, se puede ver aquí.

The Great Storm of May 1921: An Exemplar of a Dangerous Space Weather Event . Mike Hapgood (Rutherford Appleton Laboratory, UK)

Intensity and Impact of the New York Railroad Superstorm of May 1921. Jeffrey Love (US Geological Survey) y otros.

Spaceweather.com