La fecha de la erupción del volcán Thera

Charlotte Pearson, profesora asociada en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles, es la autora principal de un nuevo artículo en PNAS Nexus que combina un mosaico de técnicas para confirmar el origen de una erupción volcánica en 1628 a. Thera en la isla griega de Santorini, Pearson y sus colegas encontraron en cambio que era el volcán de Alaska Aniakchak II.

La erupción de Thera

La erupción masiva de Thera, que se sabe que ocurrió en algún momento antes del 1500 a. C., enterró la ciudad minoica de Akrotiri en más de 39 m de escombros. Pero la fecha exacta de la erupción, junto con su impacto en el clima, se han debatido durante décadas.

Si una erupción volcánica es lo suficientemente grande, puede expulsar azufre y desechos llamados tefra a la estratosfera, donde ambos pueden circular a lugares muy lejanos. El dióxido de azufre de la erupción que llega a la atmósfera superior refleja el calor del sol y hace que bajen las temperaturas en todo el mundo.

Este cambio climático se refleja en los árboles, que muestran un crecimiento reducido o anillos de escarcha que marcan efectivamente el año en que ocurrió la erupción.

El azufre y la tefra también pueden llover sobre los polos de la Tierra, donde se conservan en capas de hielo. Cuando se analizan los núcleos de hielo, la cantidad de sulfato que contienen también se puede utilizar para estimar el impacto probable de una erupción en el clima. Las erupciones con alto contenido de sulfato tienen un mayor potencial para causar cambios climáticos a corto plazo. Al mismo tiempo, la tefra de los núcleos de hielo, que tiene una huella geoquímica única, se puede usar para vincular el azufre en el hielo con una fuente volcánica exacta.

Buscando señales de la erupción en los Polos

Pearson y sus colaboradores, que incluyeron a Michael Sigl de la Universidad de Berna y un equipo internacional de geoquímicos, expertos en núcleos de hielo y cronólogos de tefra, alinearon datos de anillos de árboles y de núcleos de hielo en la Antártida y Groenlandia para crear un registro completo de erupciones volcánicas en todo el mundo en el período en el que debe haber ocurrido Thera: 1680 a 1500 a. C.

Usaron evidencias de sulfato y tefra para descartar varios de los eventos como fechas potenciales de Thera y usaron técnicas de alta resolución para confirmar geoquímicamente a través de los núcleos de hielo que la erupción registrada en 1628 a. C. fue Aniakchak II.

"Uno de ellos es Thera", dijo Pearson. "Simplemente no podemos confirmar cuál todavía, pero al menos ahora sabemos exactamente dónde buscar. El desafío con Thera es que siempre ha existido esta discrepancia entre múltiples líneas de evidencia de datación. Ahora que sabemos cuáles son las posibles fechas, esta evidencia se puede volver a evaluar, pero aún necesitamos una huella geoquímica para confirmarla".

Como estudiante de pregrado en 1997, Pearson leyó dos artículos que no solo despertaron su interés en la ciencia de los anillos de los árboles, sino que también marcaron el punto de partida del debate más amplio sobre los dátiles de Thera.

Ambos conjuntos de autores vincularon las anomalías de los anillos de los árboles con Thera porque, en el momento de los estudios, Thera era la única erupción conocida en ese período de tiempo aproximado. Pero el último artículo de Pearson confirma que esas anomalías en los anillos de los árboles son en realidad evidencia de una erupción diferente, inusualmente alta en sulfato: el volcán Aniakchak II de Alaska.

"Hemos observado este mismo evento que apareció en los anillos de los árboles a 7.000 kilómetros de distancia, y ahora sabemos de una vez por todas que esta erupción masiva no es Thera", dijo Pearson. "Es realmente agradable ver resuelta la conexión original. También tiene mucho sentido que Aniakchak II resulte ser una de las mayores eyecciones de sulfato en los últimos 4.000 años: los árboles nos han estado diciendo esto todo el tiempo".

La búsqueda de la erupción de Thera continúa

La evidencia arqueológica ha sugerido que la fecha de la erupción de Thera está más cerca del 1500 a. C., mientras que algunas dataciones por radiocarbono han sugerido que está más cerca del 1600 a. C.

"Estoy a favor del término medio. Pero estamos realmente cerca de tener una solución final a este problema. Es importante permanecer abierto a todas las posibilidades y seguir haciendo preguntas", dijo Pearson.

El estudio también confirma que cualquier impacto climático de Thera habría sido relativamente pequeño, según las comparaciones de los picos de sulfato dentro del período con los de erupciones documentadas más recientes.

El siguiente paso es concentrarse en los posibles años de erupción de Thera y extraer más información química del azufre y la tefra en los núcleos de hielo. En algún lugar de uno de esos sulfatos podría haber una pieza de tefra que tendría un perfil químico que coincidiera con Thera.

"Ese es el sueño. Entonces tendré que encontrar algo más con lo que obsesionarme", dijo Pearson. "Por ahora, es agradable estar más cerca de lo que hemos estado antes".

Referencia

Geochemical ice-core constraints on the timing and climatic impact of Aniakchak II (1628 BCE) and Thera (Minoan) volcanic eruptions. Charlotte Pearson, Michael Sigl, Andrea Burke, Siwan Davies, Andrei Kurbatov, Mirko Severi, Jihong Cole-Dai, Helen Innes, Paul G Albert, Meredith Helmick
PNAS Nexus, pgac048, https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgac048
https://academic.oup.com/pnasnexus/advance-article/doi/10.1093/pnasnexus/pgac048/