La erupción de Tonga arrojó una gran cantidad de agua a la estratosfera
La erupción submarina en el Océano Pacífico Sur también lanzó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, suficiente para llenar más de 58 000 piscinas olímpicas. La gran cantidad de vapor de agua podría ser suficiente para afectar temporalmente la temperatura promedio global de la Tierra
La enorme cantidad de vapor de agua arrojada a la atmósfera, detectada por el Microwave Limb Sounder, MLS, de la NASA, podría terminar calentando temporalmente la superficie de la Tierra.
“Nunca habíamos visto algo así”, dijo Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Dirigió un nuevo estudio que examina la cantidad de vapor de agua que el volcán Tonga inyectó en la estratosfera, la capa de la atmósfera entre aproximadamente a 12 y 53 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
En el estudio, publicado en Geophysical Research Letters, Millán y sus colegas estiman que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 teragramos (1 teragramo equivale a un billón de gramos) de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, equivalente al 10% del agua ya presente en esa capa de la atmósfera. Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que los científicos estiman que la erupción del Monte Pinatubo de 1991 en Filipinas arrojó a la estratosfera.
Millán analizó datos del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) del satélite Aura de la NASA, que mide los gases atmosféricos, incluidos el vapor de agua y el ozono. Después de la erupción del volcán Tonga, el equipo de la MLS comenzó a ver lecturas de vapor de agua que estaban fuera de los gráficos. “Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las medidas en el penacho para asegurarnos de que fueran confiables”, dijo Millán.
Una impresión duradera
Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas, solo otras dos erupciones, el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile, enviaron cantidades apreciables de vapor de agua a altitudes tan altas. Pero esos fueron meros destellos en comparación con el evento de Tonga, y el vapor de agua de las dos erupciones anteriores se disipó rápidamente. El exceso de vapor de agua inyectado por el volcán Tonga, por otro lado, podría permanecer en la estratosfera durante varios años.
Este vapor de agua adicional podría influir en la química atmosférica, impulsando ciertas reacciones químicas que podrían empeorar temporalmente el agotamiento de la capa de ozono. También podría influir en las temperaturas de la superficie. Las erupciones volcánicas masivas como Krakatoa y Monte Pinatubo generalmente enfrían la superficie de la Tierra al expulsar gases, polvo y cenizas que reflejan la luz solar de regreso al espacio. Por el contrario, el volcán Tonga no inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratosfera, y las enormes cantidades de vapor de agua de la erupción pueden tener un pequeño efecto de calentamiento temporal, ya que el vapor de agua atrapa el calor. El efecto se disiparía cuando el vapor de agua adicional salga de la estratosfera y no sería suficiente para exacerbar notablemente los efectos del cambio climático.
La gran cantidad de agua inyectada en la estratosfera probablemente solo fue posible porque la caldera del volcán submarino, una depresión en forma de cuenca que generalmente se forma después de que el magma entra en erupción o se drena de una cámara poco profunda debajo del volcán, estaba a la profundidad correcta en el océano: aproximadamente 150 metros. Más superficial, y no habría suficiente agua de mar sobrecalentada por el magma en erupción para explicar los valores de vapor de agua estratosférico que vieron Millán y sus colegas. Más profundo, y las inmensas presiones en las profundidades del océano podrían haber silenciado la erupción.
El instrumento MLS estaba bien situado para detectar esta columna de vapor de agua porque observa señales de microondas naturales emitidas desde la atmósfera terrestre. La medición de estas señales permite a MLS "ver" a través de obstáculos como nubes de ceniza que pueden cegar a otros instrumentos que miden el vapor de agua en la estratosfera. “MLS fue el único instrumento con cobertura lo suficientemente densa para capturar la columna de vapor de agua en el momento en que sucedió, y el único que no fue afectado por la ceniza que liberó el volcán”, dijo Millán.
El instrumento MLS fue diseñado y construido por JPL, que es administrado para la NASA por Caltech en Pasadena. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA administra la misión Aura.
NASA