La distribución desigual de los árboles urbanos

Pero los árboles y los beneficios que brindan no se distribuyen de manera uniforme, especialmente en las áreas urbanas. Y es aquí, donde los edificios y las calles crean islas de calor, donde los árboles podrían ayudar a mejorar la salud pública y reducir la mortalidad, según una nueva investigación publicada en Frontiers in Public Health .

Los investigadores, dirigidos por Paige Brochu, estudiante de doctorado en salud ambiental en la Universidad de Boston, evaluaron el impacto del verdor en la mortalidad humana durante dos décadas en 35 de las áreas metropolitanas más pobladas de los Estados Unidos. El equipo utilizó un índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI) creado a partir de imágenes de Landsat para ver cómo había cambiado la cantidad de vegetación verde alrededor de las ciudades entre 2000, 2010 y 2019. NDVI es un cálculo de la proporción de luz visible e infrarroja cercana, y se utiliza para medir la abundancia y la salud de la vegetación.

"La investigación también ha encontrado que las áreas más verdes benefician la salud y el bienestar humanos."

Los mapas anteriores muestran la abundancia de vegetación alrededor de varias áreas urbanas en el noreste, así como las temperaturas promedio de la superficie terrestre. Los mapas se realizaron utilizando datos adquiridos por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 del 21 de junio al 22 de septiembre de 2019. (Los cálculos de NDVI para un píxel dado dan como resultado un número que va desde menos uno (-1) a más uno (+1).)

El equipo de Brochu encontró que el verdor general aumentó en las áreas urbanas estudiadas en un promedio de 2.86 por ciento entre 2000 y 2010. Aumentó en un 11.11 por ciento adicional de 2010 a 2019. Luego, los investigadores compararon los cambios en el verdor con los datos de mortalidad a nivel de condado para personas de 65 años o más, según lo informado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“La conexión entre la exposición al verdor o la vegetación verde y la mortalidad no es necesariamente tan directa como la conexión entre la contaminación del aire y las enfermedades respiratorias. Hay múltiples formas directas e indirectas en las que la exposición al verdor, como vivir cerca de un parque verde o tener árboles a lo largo de las aceras en nuestras caminatas diarias, puede afectar nuestra salud y, a largo plazo, afectar la mortalidad por todas las causas”, Brochu dijo. “Esto puede incluir reducir nuestra exposición a las islas de calor en áreas urbanas al tener árboles que proporcionen sombra que puedan prevenir muertes relacionadas con el calor. También hay evidencia de que vivir cerca de espacios verdes o parques puede aumentar la actividad física y la recreación, lo que a su vez reduce los riesgos de enfermedades crónicas como la obesidad”.

Los científicos evaluaron cómo un aumento en el verdor podría afectar la mortalidad utilizando funciones de exposición-respuesta previamente identificadas, que cuantifican la relación entre el verdor y la salud, dijo Brochu. Estas métricas dan cuenta de algunos factores sociales, como la raza y los ingresos, que pueden afectar el acceso y la exposición a la vegetación.

El análisis del equipo encontró que incluso pequeñas mejoras en el verdor podrían haber reducido aún más la mortalidad. “Estimamos que entre 34 000 y 38 000 muertes por todas las causas podrían haberse reducido en 2000, 2010 y 2019 con un aumento local de la vegetación verde en 0,1 unidades [de NDVI] en las áreas metropolitanas más pobladas”, escribió el equipo.

“Este estudio realmente ayuda a cuantificar y dar un número tangible a los formuladores de políticas sobre el impacto en la salud pública de las iniciativas ecológicas y los planes de acción climática”, dijo Brochu.

Otro estudio, dirigido por Robert McDonald de Nature Conservancy, investigó las disparidades en la cubierta de árboles y la temperatura en las áreas urbanas de los EE. UU. y descubrió que se correlacionaban fuertemente con los ingresos.

Usando mapas de cobertura de árboles de alta resolución (2 metros) derivados de fotografías aéreas y datos de Landsat sobre las temperaturas de la superficie terrestre en verano, el equipo de McDonald's examinó cómo la cobertura de árboles y el calor urbano se relacionan con los ingresos, la raza y el origen étnico. Trabajando hasta el nivel de bloque, los investigadores examinaron 5723 comunidades que albergan colectivamente a 167 millones de personas.

En el 92 por ciento de las áreas estudiadas, se encontró que los bloques de bajos ingresos tenían un promedio de 15.2 por ciento menos de cobertura arbórea; también soportaron temperaturas de verano que fueron 1,5 ° C (2,7 ° F) más altas que los bloques de altos ingresos. Las áreas con menos cubierta de árboles tienen menos sombra y también carecen de los otros efectos refrescantes que proporciona la vegetación.

“La mayor diferencia entre los bloques de bajos y altos ingresos se encontró en el noreste, donde los bloques de bajos ingresos en algunas áreas urbanizadas tienen un 30 por ciento menos de cobertura de árboles y son 4°C más calientes”, escribió el equipo en PLOS ONE .

Incluso después de controlar otros factores que podrían confundir las asociaciones, como la densidad de población y de construcción, “la asociación positiva entre los ingresos y la cubierta arbórea es significativa, al igual que la asociación positiva entre [la] proporción [de] residentes blancos no hispanos ] y la cubierta de árboles”, escribieron.

“Es cierto que los vecindarios de alta densidad tienen una cubierta de superficie más impermeable, y creemos que esto es lo que conduce, en promedio, a una menor cobertura de árboles en estos vecindarios”, dijo McDonald. La cubierta superficial impermeable, como el asfalto y el hormigón, también absorbe, retiene y vuelve a irradiar el calor, creando el efecto de isla de calor urbano. “Simplemente no hay espacio para tanta cobertura de árboles como [hay] en los suburbios”.

Los investigadores encontraron que los bloques de bajos ingresos tienen colectivamente 62 millones menos de árboles que los bloques de altos ingresos. “Se necesitaría una inversión en plantación de árboles y regeneración natural de $17.6 mil millones para cerrar la disparidad de la cubierta de árboles”, escribieron McDonald y sus colegas, “beneficiando a 42 millones de personas en bloques de bajos ingresos”.

Imágenes de NASA Earth Observatoy por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos topográficos de la Misión Topográfica de Radar del Transbordador (SRTM). Texto de Sara E. Pratt.

NASA Earth Observatoy