La Corriente del Golfo se está calentando y acercándose a la costa
En los últimos 20 años, la Corriente del Golfo se ha calentado más rápido que el océano global en su conjunto y se ha desplazado hacia la costa, según un reciente estudio
¿Qué es la Corriente del Golfo?
La Corriente del Golfo es intrínseca al sistema climático global y lleva aguas cálidas desde el Caribe hasta la costa este de los Estados Unidos y más allá. A medida que fluye a lo largo de la costa y luego a través del Océano Atlántico, esta poderosa corriente oceánica influye en los patrones climáticos y las borrascas, y transporta calor desde los trópicos a latitudes más altas, por ejemplo a las costas de Europa Occidental, como parte de la Circulación de Retorno (o Vuelco) Meridional del Atlántico, AMOC por sus siglas en inglés.
La Corriente del Golfo se calienta y se acerca a la costa
Un nuevo estudio publicado hoy en Nature Climate Change documenta que en los últimos 20 años, la Corriente del Golfo se ha calentado más rápido que el océano global en su conjunto y se ha desplazado hacia la costa. El estudio, dirigido por Robert Todd, oceanógrafo físico del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), se basa en más de 25.000 perfiles de temperatura y salinidad recopilados entre 2001 y 2023.
"El calentamiento que vemos cerca de la Corriente del Golfo se debe a dos efectos combinados. Uno es que el océano está absorbiendo el exceso de calor de la atmósfera a medida que el clima se calienta", dijo Todd. "La segunda es que la propia Corriente del Golfo se está desplazando gradualmente hacia la costa".
Él y la coautora del estudio, Alice Ren, también oceanógrafa física del WHOI, descubrieron que la capa cercana a la superficie de la Corriente del Golfo ha cambiado de manera más prominente. Según sus datos, se ha calentado en promedio alrededor de 1°C durante las últimas dos décadas, volviéndose cada vez más ligera que las aguas de debajo. El equipo también descubrió que la Corriente del Golfo se está acercando a la costa a unos 5 kilómetros por década en promedio, lo que significa que la Corriente del Golfo se está acercando gradualmente a la plataforma continental del noreste de los Estados Unidos.
"Uno de los triunfos de este artículo es que proporciona confirmación observacional de algo que las simulaciones numéricas han predicho en un clima cálido", dijo Todd.
Los oceanógrafos del WHOI lanzan planeadores Spray, que proporcionan mediciones debajo de la superficie de la Corriente del Golfo y complementan los satélites que miden habitualmente la temperatura del agua en la superficie del océano. Crédito: Robert Todd/Institución Oceanográfica Woods Hole
Los científicos identificaron estas tendencias utilizando datos de observación de los planeadores submarinos autónomos Spray y del Programa Argo, que es un conjunto de alrededor de 4.000 flotadores de perfiles autónomos que flotan con las corrientes oceánicas y se mueven hacia arriba y hacia abajo entre la superficie y unos 2.000 metros en profundidad, recopilando datos a medida que aumentan. Argo es un programa internacional que ha estado operando desde 1999. WHOI es una de las instituciones originales de Argo y mantiene alrededor del 10% del conjunto.
Para resolver mejor la Corriente del Golfo, Todd y Ren han lanzado planeadores Spray frente a la costa de Florida cada dos meses. Al igual que los flotadores Argo, los planeadores se mueven hacia arriba y hacia abajo, pero tienen la capacidad adicional de volar a través del agua y cruzar la Corriente del Golfo a medida que los lleva hacia el norte. Al proporcionar mediciones debajo de la superficie de la Corriente del Golfo, los planeadores y flotadores complementan los satélites que miden habitualmente la temperatura del agua en la superficie del océano.
Al igual que la corriente en chorro en la atmósfera, la Corriente del Golfo se balancea y oscila dentro del océano. Con su posición promedio acercándose a la costa, Todd señaló que esas grandes oscilaciones podrían influir más fácil y repentinamente en las pesquerías costeras; por ejemplo, la temperatura del agua podría pasar de 12°C a 20°C en un período de tiempo muy corto.
Las temperaturas de los océanos se están calentando constantemente como resultado de las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, que liberan a la atmósfera gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Sin embargo, los impulsores básicos de la Corriente del Golfo (los patrones de viento atmosférico y la rotación de la Tierra) no desaparecerán con un clima cambiante, por lo que no hay preocupación de que la Corriente del Golfo se apague.
Referencia
Robert E. Todd et al, Warming and lateral shift of the Gulf Stream from in situ observations since 2001, Nature Climate Change (2023). DOI: 10.1038/s41558-023-01835-w