La contaminación en la India cae a niveles de hace 20 años

El 25 de marzo de 2020, el gobierno indio colocó a sus 1.300 millones de ciudadanos bajo un estricto cierre para reducir la propagación del coronavirus COVID-19. El mandato a nivel nacional disminuyó la actividad en las fábricas y redujo severamente el tráfico de automóviles, autobuses, camiones y aviones. Después de solo una semana de actividades humanas reducidas, los sensores satelitales de la NASA observaron niveles de aerosol en un mínimo de 20 años para esta época del año en el norte de India.

Cada año, los aerosoles de fuentes antropogénicas (hechas por el hombre) contribuyen a niveles insalubres de contaminación del aire en muchas ciudades indias. Los aerosoles son pequeñas partículas sólidas y líquidas suspendidas en el aire que reducen la visibilidad y pueden dañar los pulmones y el corazón humanos. Algunos aerosoles tienen fuentes naturales, como tormentas de polvo, erupciones volcánicas e incendios forestales. Otros provienen de actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y tierras de cultivo. Los aerosoles hechos por el hombre tienden a contribuir con la mayoría de las partículas más pequeñas que tienen un mayor potencial para dañar la salud humana.

"Sabíamos que veríamos cambios en la composición atmosférica en muchos lugares durante el cierre", dijo Pawan Gupta, científico de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA. "Pero nunca he visto valores de aerosol tan bajos en la llanura indogangética en esta época del año".

Los primeros cinco mapas anteriores muestran mediciones de profundidad óptica de aerosol (AOD) en India durante el mismo período del 31 de marzo al 5 de abril para cada año desde 2016 hasta 2020. El sexto mapa (anomalía) muestra cómo AOD en 2020 en comparación con el promedio de 2016- 2019.

La profundidad óptica del aerosol es una medida de cómo la luz es absorbida o reflejada por las partículas en el aire a medida que viaja a través de la atmósfera. Si los aerosoles se concentran cerca de la superficie, una profundidad óptica de 1 o superior indica condiciones muy nebulosas o de cierta turbiedad. Una profundidad óptica o espesor de menos de 0.1 sobre toda la columna vertical atmosférica se considera "limpia". Los datos fueron recuperados por el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA.

Fuentes de contaminación

En una típica primavera en el valle del Ganges, en el norte de la India, las actividades humanas generan la mayoría de los aerosoles. Los vehículos de motor, las centrales eléctricas de carbón y otras fuentes industriales en las áreas urbanas producen nitratos y sulfatos; La combustión del carbón también produce hollín y otras partículas ricas en carbono. Las áreas rurales agregan humo, rico en carbono negro y carbono orgánico, de las estufas de cocina y calefacción y de las quemaduras prescritas en las granjas (aunque los incendios agrícolas ocurren con mayor frecuencia en otras épocas del año). Según todos los informes, el cierre y confinamiento de 2020 redujo esas fuentes de emisión hechas por el hombre.

Los científicos esperan que los niveles de aerosoles aumenten ligeramente en las próximas semanas en algunas partes de la India a medida que comienzan las tormentas estacionales de polvo. Las concentraciones de polvo son típicamente bajas en marzo y principios de abril, antes de que aumenten las temperaturas y los fuertes vientos del oeste arrastran arena desde el desierto de Thar y la península Arábiga. La pregunta es si el AOD general se mantendrá por debajo de lo normal.

"La parte difícil de comprender los aerosoles es que las partículas se pueden mover según los patrones del viento y otra meteorología", dijo Robert Levy, líder del programa de productos de aerosoles MODIS de la NASA. "Hay que desenredar lo que es causado por la huella digital humana versus un factor meteorológico".

En los primeros días del cierre, fue difícil observar un cambio en la firma de contaminación. "Vimos una disminución del aerosol en la primera semana del cierre, pero eso se debió a una combinación de lluvia y cierre", dijo Gupta. Alrededor del 27 de marzo, una fuerte lluvia cayó sobre vastas áreas del norte de India y ayudó a limpiar el aire de aerosoles. Las concentraciones de aerosoles generalmente aumentan nuevamente después de una precipitación tan fuerte.

"Después de la lluvia, me impresionó mucho que los niveles de aerosol no subieran y volvieran a la normalidad", agregó Gupta. "Vimos una disminución gradual, y las cosas se han mantenido en el nivel que podríamos esperar sin emisiones antropogénicas".

La tabla anterior muestra las mediciones diarias promedio de profundidad óptica de aerosol en el norte de India desde el 1 de enero hasta el 5 de abril de 2020, en comparación con el promedio de 2016-2019. Tenga en cuenta que el aumento de AOD a finales de febrero coincidió con la actividad de incendios en el estado indio de Punjab y en el vecino Pakistán.

Según Gupta, los niveles de AOD en el norte de India a principios de abril fueron significativamente inferiores a la norma para esta época del año y los más bajos en 20 años de observaciones MODIS. Las estaciones de observación terrestre en India también informaron una disminución en la contaminación por partículas en la región. Como anécdota, personas en el estado norteño de Punjab han informado haber visto el Himalaya por primera vez en décadas.

Sin embargo, en el sur de la India, la historia es un poco más peligrosa. Los datos satelitales muestran que los niveles de aerosol aún no han disminuido en la misma medida; de hecho, los niveles parecen ser ligeramente más altos que en los últimos cuatro años. Las razones no están claras, pero podrían estar relacionadas con patrones climáticos recientes, incendios agrícolas, vientos u otros factores.

"Esto es un experimento científico modelo", dijo Levy sobre el bloqueo y sus efectos sobre la contaminación. “Tenemos una oportunidad única de aprender cómo reacciona la atmósfera ante reducciones bruscas y repentinas de las emisiones de ciertos sectores. Esto puede ayudarnos a separar cómo las fuentes naturales y humanas de aerosoles afectan la atmósfera ".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando el análisis Terra MODIS cortesía de Pawan Gupta / USRA / NASA. Historia de Kasha Patel con interpretación de imágenes de Hiren Jethva, Rob Levy y Ralph Kahn.

NASA Earth Observatory