La colección de meteoritos más antigua de la Tierra
Se ha encontrado en uno de los lugares más secos: el desierto de Atacama en Chile y los resultados son sorpresivos
La Tierra es bombardeada cada año por escombros rocosos espaciales, pero la velocidad de los meteoritos entrantes puede cambiar con el tiempo. Encontrar suficientes meteoritos dispersos en la superficie del planeta puede ser un desafío, especialmente si está interesado en reconstruir con qué frecuencia aterrizan.
Ahora, los investigadores han descubierto una gran cantidad de meteoritos bien preservados que les permitieron reconstruir la tasa de caída de meteoritos en los últimos dos millones de años.
"Nuestro propósito en este trabajo fue ver cómo el flujo de meteoritos a la Tierra cambió en grandes escalas de tiempo, millones de años, en consonancia con los fenómenos astronómicos", dice Alexis Drouard, Aix-Marseille Universite, autor principal del nuevo artículo en Geology.
Para recuperar un registro de meteoritos durante millones de años, los investigadores se dirigieron al desierto de Atacama. Drouard dice que necesitaban un sitio de estudio que preservara una amplia gama de edades terrestres donde los meteoritos podrían persistir en escalas de tiempo prolongadas.
Mientras que la Antártida y los desiertos calientes albergan un gran porcentaje de meteoritos en la Tierra (alrededor del 64% y el 30%, respectivamente), Drouard dice: "Los meteoritos que se encuentran en los desiertos cálidos o en la Antártida rara vez son más de medio millón de años".
Los meteoritos desaparecen naturalmente debido a los procesos de meteorización (por ejemplo, la erosión causada por el viento), pero debido a que estas ubicaciones son jóvenes, los meteoritos que se encuentran en la superficie también son jóvenes.
"El desierto de Atacama en Chile es muy antiguo (más de 10 millones de años)", dice Drouard. "También alberga la colección más densa de meteoritos en el mundo".
El equipo recolectó 388 meteoritos y se enfocó en 54 muestras pedregosas del área de El Médano en el desierto de Atacama. Usando la datación de edades cosmogénicas, encontraron que la edad media era de 710,000 años. Además, el 30% de las muestras tenían más de un millón de años y dos muestras tenían más de dos millones. Los 54 meteoritos eran condritas ordinarias, o meteoritos pedregosos que contienen minerales granulosos, pero abarcan tres tipos diferentes.
"Esperábamos más meteoritos 'jóvenes' que 'viejos' (ya que los viejos están perdidos por la intemperie)", dice Drouard. "Pero resultó que la distribución de edades se explica perfectamente por una acumulación constante de meteoritos durante millones de años".
Los autores señalan que esta es la colección de meteoritos más antigua en la superficie de la Tierra.
Drouard dice que este conjunto terrestre de meteoritos en Atacama puede fomentar más investigaciones sobre el estudio de flujos de meteoritos en grandes escalas de tiempo.
Flujo de meteoritos: constante
"Encontramos que el flujo de meteoritos parece haberse mantenido constante en este período de dos millones de años (222 meteoritos mayores de 10 g por kilómetro cuadrado por millón de años), pero no en su composición", dice. Drouard agrega que el equipo planea expandir su trabajo, midiendo más muestras y reduciendo la cantidad de tiempo que los meteoritos pasaron en el espacio. "Esto nos dirá sobre el viaje de estos meteoritos desde su cuerpo padre a la superficie de la Tierra".
Referencia
The meteorite flux of the past 2 m.y. recorded in the Atacama Desert