La asfixia por polvo sahariano
Muchos africanos mueren más por las consecuencias de polvo que por otros contaminantes. Las cifras son muy llamativas
Entre noviembre y abril, los vientos alisios de Harmattan transportan vastas cantidades de polvo mineral desde el desierto del Sahara a través de los cielos de África occidental hacia el Golfo de Guinea.
El manto de polvo que cuelga sobre la región se conoce como la neblina Harmattan, que, apropiadamente, significa "desgarra el aliento" en Twi, una lengua común del África occidental.
Los africanos occidentales han sabido durante mucho tiempo que la temporada de bruma es de piel seca y labios agrietados, pero un estudio reciente dirigido por Susanne Bauer del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA sugiere que los cielos polvorientos son más que una molestia. Su análisis indica que son mortales para cientos de miles de personas cada año.
Bauer se enfocó en los impactos del polvo en la salud de manera indirecta. Después de completar un estudio en 2015 que encontró que el uso de fertilizantes en las granjas era una fuente sorprendentemente grande de contaminación del aire, se preguntó si había otras formas inesperadas en que la producción de alimentos estaba afectando la calidad del aire.
Esto la llevó a mirar de cerca los incendios en África. Cada año, los satélites detectan miles de incendios provocados por el hombre que van y vienen en sincronía con las estaciones. La mayoría de estos incendios se realizan para limpiar o fertilizar cultivos, matar plagas y administrar pastizales.
Los incendios agrícolas generan tanto humo que Bauer supuso que eran una de las mayores fuentes de partículas finas de aerosol (PM2.5), el tamaño de partícula que causa los problemas de salud más graves. (Las partículas finas pueden penetrar más fácilmente en el sistema respiratorio y circulatorio humano que las partículas más grandes).
Bauer y sus colegas trataron de confirmar su sospecha ejecutando una simulación por computadora de cómo el humo, el polvo del desierto, la neblina industrial y otras partículas en el aire (aerosoles) se movían y evolucionaban en los cielos africanos con el clima y las condiciones ambientales cambiantes. El modelo simuló las condiciones en 2016, un año en que los investigadores tenían amplios datos de satélites y de campañas de campo.
Para sorpresa de Bauer, el análisis mostró que el humo tenía un efecto menor en la salud de las personas que en el polvo. "Lo que tenemos es una de las fuentes de polvo más prolíficas del mundo, el Desierto del Sahara, que sopla regularmente grandes cantidades de polvo en países densamente poblados en África Occidental", explicó. “Cuando todo el polvo se mezcla con la contaminación del aire de los vehículos y las fábricas en las ciudades, el aire se vuelve extremadamente insalubre”. En contraste, el humo de los incendios de cultivos tiende a concentrarse en las áreas rurales con relativamente pocas personas.
El 2 de febrero de 2019, el Radiómetro Visible Infrared Imaging Suite (VIIRS) del satélite Suomi NPP adquirió la imagen superior de polvo en África Occidental. Una de las mayores fuentes de polvo en el Sahara es la Depresión de Bodélé, un lecho seco de un lago. El norte de Chad, que es rico en limo y polvo de grano fino. La alineación de las cadenas montañosas cercanas funciona como un túnel de viento, canalizando fuertes vientos sobre la depresión de manera regular.
Al combinar los resultados de varias simulaciones con información sobre los efectos en la salud de respirar partículas finas, Bauer y sus colegas concluyeron que la contaminación del aire en África probablemente causó la muerte prematura de aproximadamente 780,000 personas en 2016, más que el número de víctimas mortales causadas por el VIH / SIDA.
Ellos atribuyeron aproximadamente el 70 por ciento de estas muertes al polvo, el 25 por ciento a la contaminación industrial y solo el 5 por ciento al humo de los incendios. Los efectos del polvo fueron especialmente pronunciados en las naciones de África occidental, incluyendo Nigeria y Ghana.
"La contaminación del aire es de una importancia abrumadora para la salud pública en África, pero casi no está en el radar en la mayoría de los países", dijo Bauer. “Excepto en Sudáfrica, prácticamente no hay mediciones de rutina de PM2.5; pocas personas entienden que demasiada exposición a la contaminación del aire puede acortar vidas ".
Imagen de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de VIIRS de la Alianza Nacional en órbita polar Suomi. Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory
https://earthobservatory.nasa....