Isla Europa

Algunas de las características volcánicas más grandes están cubiertas con extensiones planas de carbonato que rompen la superficie del agua, formando islas coralinas bajas. Europa es una de esas islas.

La isla Europa es el foco de esta imagen, adquirida el 3 de abril de 2022 con Operational Land Imager-2 (OLI-2) en Landsat 9. Es parte de un territorio francés de ultramar que incluye las Îles Éparses, o "islas dispersas", dispersas por Madagascar. Mozambique, en el continente africano, se encuentra a unos 500 kilómetros al oeste, y Madagascar se encuentra a unos 300 kilómetros al este.

La isla de Europa se extiende por unos 28 kilómetros cuadrados, lo que la convierte en la más grande de las Îles Éparses. Inicialmente fue un atolón que quedó expuesto en la superficie del mar hace unos 90.000 años. El atolón se llenó progresivamente y se transformó lentamente en la isla que conocemos hoy.

Un cinturón de arrecifes de coral casi prístinos ahora abraza la costa. Estos arrecifes “perimetrales” abarcan unos 18 kilómetros cuadrados, con una cobertura saludable (80 por ciento) de corales vivos. Una gran cantidad de peces, incluidos tiburones, navegan por los arrecifes.

Otro hábitat importante, la Gran Laguna, se adentra en la isla. Los manglares de agua salada dominan la costa de la laguna, mientras que una playa de arena cubre su lado occidental. Esta playa, la laguna y la costa de la isla sustentan cada etapa de la vida de las numerosas tortugas marinas de la isla. Europa ha sido llamado el sitio de anidación más grande de tortugas verdes en el Océano Índico Occidental.

Es probable que la vegetación en gran parte de la isla no haya cambiado mucho desde que los naturalistas comenzaron a visitarla a principios del siglo XX. Los bosques secos aún crecen a lo largo de las partes más antiguas y altas de la isla, donde el suelo es rocoso. Las plantas herbáceas y los pastos brotan de las superficies más nuevas que se elevan solo unos centímetros sobre el nivel del mar, y los arbustos prefieren las áreas costeras. La vegetación nativa proporciona un hábitat de reproducción crítico para las aves marinas, incluido el ave tropical de cola roja, el piquero de patas rojas y la fragata grande y menor.

La evidencia más obvia de actividad humana en estas imágenes es una pista de aterrizaje, construida en 1973 cuando se estableció un campamento militar, y la cercana plantación de sisal plantada por una familia que intentó establecerse en la isla a principios del siglo XX. Varios intentos de asentarse en la isla desde 1860 han fracasado, posiblemente por la falta de agua dulce. Hoy en día, la única presencia humana es el ejército francés y el científico visitante ocasional.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU . Texto de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory