¿Qué está pasando con las recientes irrupciones de tornados mortíferos en los EE.UU.? ¿Está elcambio climático detrás?

Según informa la Universidad de Colorado en Boulder, la semana pasada y en Oklahoma un tornado azotó a mitad de la noche, fuertes tormentas y fuertes vientos provocaron la muerte de al menos cuatro personas y heridas a más de 300.

Mientras Colorado y muchas partes de EE. UU. entran en la temporada de tiempo severo, CU Boulder Today habló con Andrew Winters, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas, sobre cómo se desarrollan los tornados, cómo el cambio climático puede exacerbar el tiempo severo y cómo mejorar prepararse para estos eventos.

Los tornados son columnas de aire que giran rápidamente asociadas con tormentas severas y muy organizadas. Por lo general, estos tornados se desarrollan en áreas de fuerte "cizalladura o cortante del viento", que es donde la dirección y la velocidad del viento cambian rápidamente moviéndose hacia arriba en la atmósfera. Esas áreas de cizalladura del viento son absorbidas por las tormentas, donde pueden facilitar la rotación dentro de una tormenta y eventualmente generar columnas de aire hacia el suelo, formando lo que llamamos tornados.

Estados Unidos es uno de los entornos más favorables del mundo para la formación de tornados. También son comunes en América del Sur y regiones de Europa, pero la geografía única de Estados Unidos crea un ambiente particularmente propicio para los tornados.

Los estados del centro y sureste son las regiones con mayor riesgo de tornados. Una razón es que estas regiones tienen mucho aire ascendente. El centro y sureste de Estados Unidos es donde las masas de aire cálido y húmedo que se originan en el Golfo de México se encuentran con el aire seco que se origina sobre las Montañas Rocosas. Los choques entre los dos crean cierto grado de inestabilidad en el medio ambiente, produciendo un rápido movimiento del aire ascendente.

Normalmente, la temporada de tornados comienza alrededor de marzo en el sureste de los Estados Unidos, y el área con mayor probabilidad de experimentar condiciones atmosféricas severas migrará hacia el oeste, hacia las llanuras centrales y meridionales. Una vez que lleguemos a los meses de verano, especialmente junio, comenzaremos a ver varios eventos severos, desde tornados hasta vientos fuertes y dañinos y granizo grande en latitudes más altas en las llanuras como Colorado.

Es algo sorprendente que estemos viendo tantos tornados. Actualmente estamos saliendo de un fuerte El Niño, un fenómeno climático natural típicamente asociado con una menor probabilidad de tiempo severo y actividad de tornados en las Llanuras Centrales.

Durante El Niño, la atmósfera puede producir una fuerte corriente de aire subtropical. Cualquier onda o fluctuación a lo largo de la corriente en chorro subtropical que haga que el chorro sea ondulado puede crear un ambiente que facilite la producción de clima severo y tornados en la primavera. Esto es lo que provocó los tornados en todo el país durante las últimas semanas.

Es un poco pronto para decirlo con certeza, pero si la corriente en chorro subtropical se mantiene relativamente activa, podría haber un período activo prolongado de tornados.

Aquí en Colorado, normalmente vemos la mayor cantidad de eventos severos en los meses de mayo y junio. Tenemos una mayor probabilidad de que se produzcan tornados, granizo extremo y ráfagas de viento fuertes y dañinas durante ese período. Eso es algo a lo que habrá que estar atento en las próximas semanas.

Hay muchas incertidumbres sobre cómo el cambio climático afectará los fenómenos meteorológicos severos a escala de tormenta, como los tornados. Parte de la razón es que la mayoría de nuestros modelos climáticos no tienen una resolución lo suficientemente fina como para simular un tornado.

Lo que podemos hacer es observar, a gran escala, cómo esos diferentes ingredientes atmosféricos que deben unirse para desarrollar un tiempo severo podrían cambiar en el clima futuro. Algunas investigaciones han demostrado que deberíamos esperar un cambio en la actividad de tornados más al este del tradicional callejón de tornados en el centro de EE. UU. Por lo que podríamos ver una mayor probabilidad de actividad de tornados en la región del valle del río Mississippi y el sureste de EE. UU.

Necesitamos crear conciencia entre las personas, especialmente aquellas que viven en lugares que tradicionalmente no son susceptibles a los tornados pero que pueden volverse más susceptibles con cambios en la circulación atmosférica.

Lo primero en cuanto a preparación es tener múltiples formas de recibir avisos de tiempo severo. Eso significa no solo confiar en escuchar una sirena de tornado como su única opción, sino asegurarse de tener las notificaciones de emergencia activadas en su teléfono y seguir a los meteorólogos locales o las cuentas del Servicio Meteorológico Nacional en las redes sociales.

Piense con anticipación adónde irá si ocurre un tornado. A veces, en estas situaciones severas, solo tienes unos minutos de tiempo de advertencia para actuar antes de que la amenaza se apodere de ti. Quieres ir a una habitación en la parte más interior de tu casa, lejos de las ventanas o bajo tierra si esa es una opción. Si se encuentra en una estructura más vulnerable, sepa si hay otros refugios comunitarios disponibles.

Actualmente, la comunidad científica meteorológica y atmosférica pone mucho énfasis en mejorar la forma en que comunicamos la posibilidad de que se produzcan condiciones meteorológicas adversas. Hoy en día, las personas obtienen su información de muchas maneras diferentes.

Tradicionalmente, la mayoría de las personas sintonizan las noticias locales si ven que se avecina una tormenta. Ahora reciben información a través del sistema de alerta de su teléfono y de las redes sociales.

También debemos asegurarnos de que esos métodos de comunicación sean accesibles para audiencias diversas. Eso significa incluir advertencias y alertas en varios idiomas y asegurarse de que existan vías para difundir esas advertencias y alertas a todas las comunidades.