Un intenso fenómeno de El Niño podría provocar inundaciones adicionales este invierno

Este tipo de inundaciones por marea alta, que inundan carreteras y edificios a lo largo de la costa occidental de América, tienden a ser poco comunes fuera de los años de El Niño, pero eso podría cambiar para la década de 2030.

Inundaciones y El Niño

Un análisis realizado por el equipo científico de cambio del nivel del mar de la NASA encuentra que si se desarrolla un fuerte El Niño este invierno, las ciudades a lo largo de las costas occidentales de las Américas podrían ver un aumento en la frecuencia de inundaciones por marea alta que pueden inundar, edificios, carreteras y extenderse hacia zonas bajas.

¿Qué es El Niño?

El Niño es un fenómeno climático periódico caracterizado por niveles del mar más altos de lo normal y temperaturas oceánicas más cálidas que el promedio a lo largo del Pacífico ecuatorial. Estas condiciones pueden extenderse hacia los polos a lo largo de las costas occidentales de América.

El Niño, que todavía se está desarrollando este año, puede traer más lluvias de lo habitual al suroeste de Estados Unidos y sequías a países del Pacífico occidental como Indonesia. Estos impactos suelen ocurrir de enero a marzo.

El análisis de la NASA encuentra que un fuerte El Niño podría provocar este invierno hasta cinco casos de un tipo de inundación llamada inundación de 10 años en ciudades como Seattle y San Diego. Lugares como La Libertad y Baltra en Ecuador podrían sufrir hasta tres de estas inundaciones de 10 años este invierno.

Este tipo de inundaciones normalmente no ocurre a lo largo de la costa oeste de América fuera de los años de El Niño. Los investigadores señalan que para la década de 2030, el aumento del nivel del mar y el cambio climático podrían provocar que estas ciudades experimenten cantidades similares de inundaciones anuales durante 10 años, sin que sea necesario El Niño.

"Estoy un poco sorprendido de que el análisis haya encontrado que estos eventos de 10 años puedan volverse comunes tan rápidamente", dijo Phil Thompson, oceanógrafo de la Universidad de Hawaii y miembro del equipo científico de cambio del nivel del mar de la NASA, que realizó el análisis. "Habría pensado que tal vez para los años 2040 o 2050".

Las inundaciones decenales son aquellas que tienen una probabilidad entre 10 de ocurrir en un año determinado. Son una medida de qué tan altos llegan a ser los niveles locales del mar: el alcance de las inundaciones en una ciudad o comunidad en particular depende de varios factores, incluida la topografía de una región y la ubicación de las casas y la infraestructura en relación con el océano.

Las inundaciones de diez años pueden resultar en lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA por sus siglas en inglés, clasifica como inundaciones moderadas, con cierta inundación de carreteras y edificios, y la posible necesidad de evacuar a las personas o trasladar pertenencias a terrenos más altos.

El análisis de inundaciones costeras de la NASA encuentra que para la década de 2030, durante los años fuertes de El Niño, las ciudades de la costa oeste de América podrían sufrir hasta 10 de estos eventos de inundaciones de 10 años. Para la década de 2050, El Niño fuerte podría provocar hasta 40 casos de estos eventos en un año determinado.

Observando el aumento del nivel del mar: la misión SWOT

El agua se expande a medida que se calienta, por lo que los niveles del mar tienden a ser más altos en lugares con agua más cálida. Los investigadores y pronosticadores monitorean las temperaturas del océano y los niveles del agua para detectar la formación y el desarrollo de El Niño.

"El cambio climático ya está cambiando el nivel base del mar a lo largo de las costas de todo el mundo", dijo Ben Hamlington, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y líder del equipo científico de cambio del nivel del mar de la agencia.

Los niveles del mar están aumentando en respuesta al calentamiento planetario, a medida que la atmósfera y el océano de la Tierra se calientan y las capas y plataformas de hielo se derriten. Esto ya ha aumentado el número de días de marea alta o inundaciones molestas que las ciudades costeras experimentan a lo largo del año.

Las misiones que monitorean los niveles del mar, incluido el satélite de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos ( SWOT, por sus siglas en inglés) y Sentinel-6 Michael Freilich , ayudan a monitorear El Niño en el corto plazo.

SWOT, en particular, recopila datos sobre el nivel del mar hasta la costa, lo que puede ayudar a mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar. Ese tipo de información podría ayudar a los formuladores de políticas y planificadores a preparar a sus comunidades para el aumento del nivel del mar en las próximas décadas.

“A medida que se acelera el cambio climático, algunas ciudades sufrirán inundaciones entre cinco y diez veces más a menudo. SWOT vigilará estos cambios para garantizar que las comunidades costeras no sean tomadas por sorpresa”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa SWOT y directora del programa de física oceánica en la sede de la NASA en Washington.

Para obtener más información sobre cómo la NASA estudia el nivel del mar, vaya aquí.