¿Por qué los insectos voladores se reúnen y revolotean en las noches alrededor de la luz artificial?

Muchos insectos voladores realizan movimientos frenéticos alrededor de las luces nocturnas y realmente dan la sensación de que algo anda mal: que en lugar de encontrar comida y evadir a los depredadores, estos animales voladores nocturnos están atrapados por una luz.

Los investigadores han examinado el vuelo, la visión y la evolución, y han utilizado técnicas de seguimiento de alta velocidad en una investigación publicada en Nature Communications para dar una respuesta.

Teorías sobre el vuelo de los insectos en los focos de luz nocturna: atrapados en ellas

Muchas antiguas explicaciones de este comportamiento hipnótico no han funcionado del todo. Una de las primeras nociones fue que los insectos podrían sentirse atraídos por el calor de una llama. Esto fue interesante, ya que algunos insectos son realmente pirófilos: se sienten atraídos por el fuego y han evolucionado para aprovechar las condiciones de las áreas recientemente quemadas. Pero la mayoría de los insectos que se encuentran alrededor de una luz no pertenecen a esta categoría y las luces frías los atraen bastante bien.

Otra idea era que los insectos simplemente se sentían atraídos directamente por la luz, una respuesta llamada fototaxis, muchos insectos se mueven hacia la luz, tal vez como una forma de escapar de un entorno oscuro o atrapado. Pero si esta fuera la explicación de los grupos alrededor de una luz, se podría esperar que chocaran directamente con la fuente. Esta teoría hace poco para explicar el comportamiento salvaje en círculos.

Crédito del video: UIF

Otra idea más era que los insectos podrían confundir una luz cercana con la luna, mientras intentaban utilizar la navegación celeste. Muchos insectos recurren a la luna para mantener su rumbo durante la noche.

Esta estrategia se basa en cómo los objetos a gran distancia parecen flotar en su lugar a medida que avanzas en un camino recto. Una luna fija indica que no has realizado ningún giro involuntario, como lo harías si te golpeara una ráfaga de viento. Los objetos más cercanos, sin embargo, no parecen seguirte en el cielo, sino que se quedan atrás a medida que pasas.

La teoría de la navegación celeste sostenía que los insectos trabajaban para mantener estable esta fuente de luz, girando bruscamente en un intento fallido de volar en línea recta. Es una idea elegante, pero este modelo predice que muchos vuelos entrarán en espiral hacia una colisión, que normalmente no coincide con las órbitas que vemos. Entonces, ¿qué está pasando realmente?

Dándole la espalda a la luz

Para examinar esta cuestión en detalle, los científicos del estudio filmaron videos de alta velocidad de insectos alrededor de diferentes fuentes de luz para determinar con precisión las trayectorias de vuelo y las posturas corporales, tanto en el laboratorio del Imperial College de Londres como en dos sitios de campo en Costa Rica, CIEE y la Estación Biológica, Descubrimos que sus patrones de vuelo no coincidían estrechamente con ningún modelo existente.

La luz artificial por la noche interrumpe los patrones de vuelo normales de los insectos. Este vídeo recopilatorio muestra un motivo de comportamiento orbital en el que los insectos rodean la luz. Más bien, una amplia franja de insectos apuntaba constantemente con sus espaldas hacia las luces. Este es un comportamiento conocido llamado respuesta a la luz dorsal. En la naturaleza, suponiendo que desciende más luz del cielo que del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.

Pero apuntar de espaldas hacia las luces artificiales cercanas altera sus trayectorias de vuelo. Así como los aviones se inclinan para girar, a veces rodando hasta que el suelo parece casi recto desde la ventana, los insectos también giran. Cuando sus espaldas se orientan hacia una luz cercana, el banco resultante los rodea alrededor de la luz, dando vueltas pero rara vez chocando.

Estas trayectorias orbitales fueron sólo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando pasaba detrás de ellos, manteniendo la espalda contra la bombilla hasta que, finalmente, volando hacia arriba, se detenían y caían del aire. Y lo que es aún más convincente, cuando volaban directamente sobre una luz, los insectos tendían a voltearse, volviendo nuevamente la espalda a la luz pero luego chocando abruptamente.

¿Por qué tener una respuesta de luz dorsal?

Aunque la luz nocturna puede dañar a otros animales (por ejemplo, al desviar a las aves migratorias hacia zonas urbanas ), los animales más grandes no parecen perder su orientación vertical. Entonces, ¿por qué los insectos, el grupo de voladores más antiguo y rico en especies, dependen de una respuesta que los deja tan vulnerables?

Quizás tenga que ver con su pequeño tamaño. Los animales más grandes pueden sentir la gravedad directamente con órganos sensoriales atraídos por su aceleración, o cualquier aceleración. Los seres humanos, por ejemplo, utilizamos el sistema vestibular de nuestro oído interno, que regula nuestro sentido del equilibrio y normalmente nos da una buena idea de en qué dirección estamos hacia abajo.

Pero los insectos sólo tienen pequeñas estructuras sensoriales. Y especialmente cuando realizan rápidas maniobras de vuelo, la aceleración sólo ofrece una mala indicación de en qué dirección están hacia abajo. En cambio, parecen apostar por el brillo del cielo.

Antes de la iluminación moderna, el cielo solía ser más brillante que el suelo, de día o de noche, por lo que proporcionaba una señal bastante fiable para un pequeño volador activo que esperaba mantener una orientación estable. Las luces artificiales que sabotean esta capacidad, al indicar a los insectos que vuelan en círculos, son relativamente recientes.

El creciente problema de la iluminación nocturna

A medida que se difunde la nueva tecnología, las luces que impregnan la noche proliferan más rápido que nunca. Con la introducción de LED baratos, brillantes y de amplio espectro, muchas áreas, como las grandes ciudades, nunca ven una noche oscura.

Los insectos no son las únicas criaturas afectadas. La contaminación lumínica altera los ritmos circadianos y los procesos fisiológicos en otros animales, plantas y humanos, a menudo con graves consecuencias para la salud.

Pero los insectos atrapados alrededor de una luz parecen llevarse la peor parte. Incapaces de conseguir alimento, fácilmente detectables por los depredadores y propensos al agotamiento, muchos mueren antes de que llegue la mañana.

En principio, la contaminación lumínica es una de las cosas más fáciles de solucionar, a menudo con solo accionar un interruptor. Restringir la iluminación exterior a una luz cálida útil y específica, no más brillante de lo necesario y durante menos tiempo del necesario, puede mejorar en gran medida la salud de los ecosistemas nocturnos. Y las mismas prácticas que son buenas para los insectos ayudan a restaurar las vistas del cielo nocturno: más de un tercio de la población mundial vive en áreas donde la Vía Láctea nunca es visible.

Aunque los insectos dando vueltas alrededor de una luz son un espectáculo fascinante, sin duda es mejor para los insectos y los beneficios que brindan a los humanos cuando dejamos la noche sin luz y les permitimos realizar las actividades que tan magistralmente realizan bajo el cielo nocturno.

Referencia

Samuel T. Fabian et al, Why flying insects gather at artificial light, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-44785-3