"Inminente" colapso de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico: impactos sobre Europa

El colapso de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico que puede ser "inminente", y podría cambiar radicalmente el clima que conocemos, según un nuevo estudio.

Un escenario largamente preocupante podría ser más "inminente" de lo que creíamos, desencadenado por el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia debido al calentamiento global, todavía está al menos a décadas de distancia, si no más, pero tal vez no a los siglos que alguna vez pareció, encuentra un nuevo estudio publicado en Science Advances. El estudio, el primero en utilizar simulaciones complejas e incluir múltiples factores, utiliza una medición clave para rastrear la fuerza de la circulación oceánica general vital, que se está desacelerando.

¿Qué es la AMOC y su posible colapso?

La AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation) es parte de una intrincada cinta transportadora global de corrientes oceánicas que mueven diferentes niveles de sal y agua cálida alrededor del mundo a diferentes profundidades en patrones que ayudan a regular la temperatura de la Tierra, absorben dióxido de carbono y alimentan el ciclo del agua, según la NASA.

Un colapso de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico, AMOC por sus siglas en inglés, cambiaría el clima en todo el mundo porque significa el cierre de una de las fuerzas climáticas y oceánicas clave del planeta.

Uno de sus ramales superficiales se sitúa en el Atlántico Norte llevando calor desde zonas tropicales hacia las costas de Europa Occidental templando el clima de áreas como las Islas Británicas, Escandinavia, Islandia, etc. Si este ramal colapsa, caerían las temperaturas del noroeste de Europa entre 5 a 15 ºC a lo largo de décadas.

Otros potenciales efectos del colapso general son: se extendería el hielo del Ártico mucho más al sur, aumentaría aún más el calor en el hemisferio sur, cambiaría los patrones globales de lluvia y alteraría el Amazonas, el dijo el estudio.

Dijo el autor principal del estudio, Rene van Westen, científico climático y oceanógrafo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. "Nos dirigimos hacia un punto de inflexión".

Cuándo puede ocurrir esta calamidad climática global, es "la pregunta del millón, que lamentablemente no podemos responder en este momento", dijo van Westen. Probablemente falta un siglo, pero que aún podría suceder durante su vida. Acaba de cumplir 30 años. "También depende del ritmo de cambio climático que estemos provocando como humanidad", dijo van Westen.

Desaceleración de la AMOC antes de lo pensado anteriormente

Los estudios han demostrado que la AMOC se está desacelerando, pero el problema es un colapso total o un cierre. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, IPCC, que es un grupo de cientos de científicos que ofrece periódicamente actualizaciones autorizadas sobre el calentamiento, dijo que tiene una confianza media en que no habrá un colapso antes de 2100 y, en general, minimizó los escenarios de desastre. Pero van Westen, varios científicos externos y un estudio del año pasado dicen que eso puede no ser correcto.

Stefan Rahmstorf, jefe de Análisis de Sistemas Terrestres en el Instituto de Investigación Climática de Potsdam en Alemania, no participó en la investigación, pero la calificó como "un avance importante en la ciencia de la estabilidad de AMOC".

"El nuevo estudio aumenta significativamente la creciente preocupación sobre un colapso de AMOC en un futuro no muy lejano", dijo Rahmstorf.

El científico climático de la Universidad de Exeter, Tim Lenton, que tampoco forma parte de la investigación, dijo que el nuevo estudio le preocupa aún más un colapso.

Un colapso de AMOC causaría tantas ondas en todo el clima mundial que son "tan abruptas y severas que sería casi imposible adaptarse a ellas en algunos lugares", dijo Lenton.

Cuando la AMOC se cierra, hay menos intercambio de calor en todo el mundo y realmente afectará a Europa de manera bastante muy significativa.

Durante miles de años, los océanos de la Tierra han dependido de un sistema de circulación que funciona como una cinta transportadora. Sigue avanzando, pero desacelerándose.

El motor de esta cinta transportadora está frente a la costa de Groenlandia, donde, a medida que se derrite más hielo debido al cambio climático, fluye más agua dulce hacia el Atlántico Norte y lo ralentiza todo, dijo van Westen. En el sistema actual, el agua fría, más profunda y dulce se dirige hacia el sur, pasando por ambas Américas, y luego hacia el este, pasando por África. Mientras tanto, el agua oceánica más salada y cálida, proveniente de los océanos Pacífico e Índico, pasa por el extremo sur de África, gira hacia Florida y sus alrededores y continúa por la costa este de Estados Unidos hasta Groenlandia.

Simulaciones actualizadas de la AMOC

El equipo holandés simuló 2.200 años de su flujo, añadiendo lo que le afecta el cambio climático causado por el hombre. Encontraron después de 1.750 años "un colapso abrupto de AMOC", pero hasta ahora no pueden traducir esa línea de tiempo simulada al futuro real de la Tierra. La clave para monitorear lo que sucede es una complicada medición del flujo alrededor de la punta de África. Cuanto más negativa es esa medición, más lenta se es la AMOC.

"Este valor se está volviendo más negativo con el cambio climático", afirmó van Westen. Cuando llega a cierto punto no es una parada gradual sino algo "parecido a un acantilado", dijo.

Referencia

René M. van Westen et al, Physics-based early warning signal shows that AMOC is on tipping course, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adk1189