La mayor parte de las infraestructuras costeras del Ártico se enfrentarán a la inestabilidad en 2100

La erosión es actualmente la mayor amenaza para las costas del Ártico; en algunos lugares ya se está experimentando una erosión de hasta 20 metros por año. Pero se prevé que el aumento del nivel del mar y los cambios en los patrones de las borrascas surjan como amenazas en las próximas décadas, acompañados por la amenaza siempre presente del deshielo del permafrost.

El estudio, publicado en Earth's Future, concluye que para 2100, el 21% de los 318 asentamientos que existen actualmente en las costas de permafrost del Ártico sufrirán daños debido a la erosión costera ; el 45% se verá afectado por el aumento del nivel del mar ; y el 77% de la infraestructura del Ártico potencialmente se asentará sobre terreno que ya no está congelado sino que se está desmoronando y hundiendo.

Un Ártico cambiante cada vez más cálido

Muchos científicos vigilan las amenazas al medio ambiente natural al norte del Círculo Polar Ártico (66,33° N), pero se ha prestado poca atención a la presencia humana allí, dijo Annett Bartsch, fundadora de la empresa de investigación y desarrollo terrestre b.geos, quien dirigió el estudio. "El número de personas que viven a lo largo de las costas del Ártico es comparativamente pequeño, pero estas personas se ven muy afectadas por el cambio climático, especialmente las comunidades indígenas", dijo.

Para explorar qué tipos de infraestructura hay en el Ártico y qué amenazas enfrentan, los investigadores combinaron datos satelitales y de otro tipo para mapear las tasas de erosión costera, las proyecciones de aumento del nivel del mar y las temperaturas del permafrost y las tasas de descongelamiento para 2030, 2050 y 2100.

Según el estudio, las comunidades tradicionales con economías basadas en la caza y la pesca representan el 53% de los asentamientos del Ártico. Las instalaciones mineras representan otro 20%, y las instalaciones militares, los servicios turísticos y las estaciones de investigación completan el total. "Gran parte de esta infraestructura está destinada a personas que viven más al sur", en lugar de a quienes viven cerca, señaló Bartsch.

El nuevo mapa muestra que, en la actualidad, la erosión es la principal amenaza para las comunidades costeras, ya que las costas cercanas a estos asentamientos retroceden un promedio de 3 metros (10 pies) por año en todo el Ártico. En algunos lugares, la erosión alcanza velocidades de hasta 20 metros (67 pies) por año.

"Los asentamientos ya se ven afectados por el aumento de la tasa de erosión costera", afirmó Bartsch. "Para 2030, habrá más edificios y carreteras afectados".

Si bien el problema de la erosión costera ya es evidente, los investigadores se sorprendieron por el impacto futuro del aumento del nivel del mar. Los niveles relativos del mar están bajando actualmente en todo el Ártico debido a la pérdida de masa de hielo y al repunte posglacial, por lo que se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre el aumento futuro del nivel del mar.

"La gente suele hablar del aumento del nivel del mar en otras regiones, no del Ártico", dijo Bartsch. "Pero si se analizan las cifras, a largo plazo, el aumento del nivel del mar afectará a más asentamientos en el Ártico que a la erosión costera".

Los peligros explorados en el estudio pueden verse agravados por otras amenazas climáticas, como los cambios en los patrones climáticos y el hundimiento del terreno.

"Esto puede provocar cambios muy importantes en la línea costera en algunas zonas", afirma Rodrigue Tanguy, investigador de b.geos y primer autor del estudio. "Por ejemplo, a lo largo de las costas de Alaska, Canadá y Siberia hay una gran cantidad de lagos sobre permafrost. Si el hundimiento y la erosión provocan rupturas en estos lagos, el paisaje costero será totalmente diferente".

Referencia

Rodrigue Tanguy et al, Pan‐Arctic Assessment of Coastal Settlements and Infrastructure Vulnerable to Coastal Erosion, Sea‐Level Rise, and Permafrost Thaw, Earth's Future (2024). DOI: 10.1029/2024EF005013