El índice de sensación térmica de calor está aumentando más rápidamente que la temperatura

Los tejanos han soportado durante mucho tiempo temperaturas abrasadoras de verano, por lo que un aumento del calentamiento global de aproximadamente 1,5 º C podría no parecer mucho de qué preocuparse. Eso significa que en algunos días extremos, la temperatura que se siente está entre 5 a 6 ºC más alta de lo que sería sin el cambio climático.

El estudio, que utiliza datos de Texas de junio, julio y agosto de 2023, destaca un problema a la hora de comunicar al público los peligros del aumento de temperaturas.

Incluso el propio índice de calor, que tiene en cuenta la humedad relativa y, por tanto, la capacidad de refrescarse mediante el sudor, proporciona una estimación conservadora del estrés por calor, según el autor del estudio, David Romps, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California., Berkeley.

El índice de sensación térmica de calor

En 2022, Romps fue coautor de un artículo que señala que la forma en que la mayoría de las agencias gubernamentales calculan el índice de calor es inexacta cuando se trata de los extremos de temperatura y humedad que estamos viendo hoy. Esto lleva a que las personas subestimen sus posibilidades de sufrir hipertermia en los días más calurosos y sus posibilidades de morir.

Texas no es un caso atípico. La semana pasada, el condado más poblado de Arizona, que cubre la mayor parte de Phoenix, informó que las muertes relacionadas con el calor el año pasado fueron un 50% más altas que en 2022, pasando de 425 en 2022 a 645 en 2023. Dos tercios de las muertes relacionadas con el calor del condado de Maricopa en 2023 fueron de personas de 50 años o más, y el 71% ocurrieron en días en los que el Servicio Meteorológico Nacional, NWS, había emitido una advertencia de calor excesivo, según Associated Press.

La razón por la que hace mucho más calor de lo que cabría esperar sólo por el aumento de la temperatura ambiente es que el calentamiento global está afectando la interacción entre la humedad y la temperatura, dijo. En el pasado, la humedad relativa normalmente bajaba cuando la temperatura aumentaba, lo que permitía al cuerpo sudar más y así sentirse más cómodo.

Sin embargo, con el cambio climático, la humedad relativa permanece constante a medida que aumenta la temperatura, lo que reduce la eficacia de la sudoración para enfriar el cuerpo.

Para hacer frente a los aumentos irreversibles de temperatura que ya experimentamos, la gente debe tomar precauciones para evitar la hipertermia, afirmó Romps. Aconsejó que, para quienes se encuentran en situaciones de calor extremo y no pueden aprovechar el aire acondicionado, "pueden usar la sombra y el agua como amigos".

"Puedes cubrirte con agua. Toma un trapo mojado, pásalo debajo del grifo, moja tu piel y colócate frente a un ventilador. Siempre y cuando bebas suficiente agua y puedas mantener esa piel mojada frente a ti".

El estudio de Romps fue publicado en la revista Environmental Research Letters.

Romps y el estudiante de posgrado y ahora becario postdoctoral Yi-Chuan Lu ampliaron el cálculo del índice de calor a todas las combinaciones de temperatura y humedad, permitiendo su uso incluso en las olas de calor más extremas, como las que azotaron a Texas en el verano de 2023.

A lo largo de las décadas, el principal pronosticador meteorológico del país, el Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha lidiado con la falta de valores calculados para el calor y la humedad elevados extrapolando a partir de los valores conocidos. Romps y Lu descubrieron, sin embargo, que la extrapolación comúnmente utilizada se queda muy corta cuando las condiciones de temperatura y humedad son extremas.

Aunque el índice de calor ahora se ha calculado para todas las condiciones utilizando el modelo fisiológico subyacente, la NOAA aún no ha adoptado esos valores.

Después de que Lu pasó un verano sofocante en Texas el año pasado, Romps decidió tomar el estado como estudio de caso para determinar cómo el calentamiento global ha afectado el estrés por calor percibido representado por el índice de calor corregido.

"Elegí Texas porque había visto algunos valores altos de índice de calor allí que me hicieron pensar, está bien, este es un estado en el que este verano probablemente esté experimentando combinaciones de calor y humedad que no están siendo capturadas adecuadamente por la aproximación del índice de calor de la NOAA. " él dijo.

Encontró que, si bien las temperaturas alcanzaron su punto máximo en varios lugares y momentos en todo el estado el verano pasado, un lugar, el Aeropuerto Ellington de Houston, se destacó. El 23 de julio de 2023, calculó que el índice de calor era de 75 ºC. El calentamiento global representó 6 ºC de ese índice de calor, dijo.

El hecho de que las personas puedan sobrevivir a tales temperaturas es un testimonio del poder del enfriamiento por evaporación para enfriar el cuerpo, aunque la sudoración intensa requiere que el corazón bombee más sangre a la piel para liberar calor, lo cual es parte del estrés por calor.

Romps planea observar otras regiones a la luz de la escala mejorada del índice de calor que él y Lu han propuesto y espera encontrar tendencias similares.

"Si la humanidad sigue adelante y quema el combustible fósil disponible, entonces es concebible que la mitad de la población de la Tierra esté expuesta a condiciones inevitablemente hipertérmicas, incluso para los adultos jóvenes y sanos", dijo Romps. "Las personas que no son jóvenes y sanas sufrirían aún más, al igual que las personas que están trabajando o expuestas al sol; todos ellos sufrirían niveles de estrés por calor potencialmente mortales".

Referencia

David M Romps, Heat index extremes increasing several times faster than the air temperature, Environmental Research Letters (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad3144