Incendios invernales en aumento: incendios zombis

Una nueva investigación muestra que este tipo de incendio forestal, que puede sobrevivir a la nieve y la lluvia del invierno para reaparecer en la primavera, se está volviendo más común en las latitudes altas del norte a medida que el clima se calienta.

“Los incendios latentes son incendios en llamas que han entrado en 'modo de ahorro de energía'”, dijo Rebecca Scholten de Vrije Universiteit Amsterdam. Los incendios comienzan en la superficie y luego continúan ardiendo en el suelo o debajo de las raíces de los árboles durante el invierno. "Estos incendios solo sobreviven en función de los recursos que tienen, oxígeno y combustible, y pueden volver a convertirse en incendios en llamas una vez que las condiciones sean más favorables".

En su investigación, Scholten y sus colegas muestran que los bosques boreales de Alaska y los Territorios del Noroeste de Canadá son especialmente propensos a los incendios que pasan el invierno, donde los incendios pueden quemar profundamente la capa orgánica del suelo. Combinando datos de incendios terrestres con datos de detección de incendios de los instrumentos y sensores como MODIS de la NASA en los satélites Terra y Aqua, los científicos encontraron una manera de identificar los incendios invernales en función de sus características únicas. Estos incendios tienden a surgir cerca del incendio original y se encienden a principios de año en comparación con los incendios causados por rayos y personas.

Los científicos encontraron que entre 2002 y 2018, los incendios invernales generalmente representaron una pequeña cantidad del área total quemada en la región. Pero en años individuales, después de temporadas cálidas y severas de incendios, ese número puede aumentar. En 2008 en Alaska, por ejemplo, los incendios invernales representaron el 38 por ciento del área quemada.

"Para mí, el simple hecho de que estos incendios existen y ocurren cada dos años fue probablemente el hallazgo más sorprendente", dijo Scholten. También señala que la detección temprana podría ayudar con el manejo de incendios y reducir la cantidad de carbono, almacenado en grandes cantidades en los suelos orgánicos de la región, que se libera a la atmósfera durante los incendios.

Ejemplo de incendios latentes

Las imágenes en la parte superior de esta página, adquiridas con Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, destacan la progresión de un incendio de hibernación particularmente potente en Alaska en 2015-16. Las imágenes son de falso color y realzadas (bandas OLI 7-6-2), lo que enfatiza los puntos calientes y los fuegos activos mientras distingue la vegetación quemada (marrón) de la vegetación no quemada (verde).

La primera imagen (arriba a la izquierda), adquirida en septiembre de 2015, muestra la cicatriz de la quemadura del Soda Creek Fire, que quemó casi 17.000 acres en el suroeste de Alaska cerca del río Kuskokwim. El fuego nunca se extinguió por completo antes de que comenzara el invierno. En abril de 2016 (arriba a la derecha), el fuego continuó ardiendo en el suelo bajo una capa de nieve.

Cuando la nieve finalmente se derritió a fines de mayo (abajo a la izquierda), el calor y el oxígeno adicionales hicieron que las llamas reaparecieran y se extendieran rápidamente. (La segunda imagen de esta página muestra una versión en color natural de esta imagen, superpuesta con la firma infrarroja de onda corta de los frentes de fuego activos). La imagen de junio de 2016 (abajo a la derecha) describe una nueva área quemada de estos incendios invernales, que agregó casi 10,000 acres al área previamente quemada.

El incidente no fue un caso aislado. El estudio apunta a numerosos incendios que pasaron el invierno después de los grandes años de incendios de Alaska de 2009 y 2015, aunque también pueden ocurrir después de otros años calientes y activos de incendios.

“Aunque nuestro registro satelital de estos incendios en sí mismo es demasiado corto para observar las tendencias a largo plazo, encontramos que el número de incendios que pasan el invierno está fuertemente relacionado con las temperaturas de verano y las grandes temporadas de incendios”, dijo Scholten. "Y para estos sí vemos una tendencia al alza pronunciada (veranos más calurosos y más áreas quemadas) con un calentamiento climático continuo".

Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens , utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Y datos del perímetro de incendios del Centro de Coordinación Interagencial de Alaska (AICC). Historia de Kathryn Hansen .

NASA Earth Observatory