Incendios históricos y de récords devastan la costa oeste de EE.UU.

Pero incluso los más experimentados de ellos se han quedado sin palabras al describir el alcance y la intensidad de los incendios que ardieron en los estados de la costa oeste en septiembre de 2020.

Los rayos inicialmente desencadenaron muchos de los incendios, pero fueron las condiciones meteorológicas inusuales y extremas las que convirtieron a algunos de ellos en las peores conflagraciones en la región en décadas. Temperaturas del aire récord, períodos de aire inusualmente seco y ráfagas de vientos feroces, además de la sequía grave en algunas áreas, llevaron a los incendios a devastar bosques y elevar enormes columnas de humo a alturas raras veces vistas.

“Tuvimos una tormenta perfecta de factores meteorológicos reunidos que alentaron la quema extrema”, dijo Vincent Ambrosia , gerente asociado del programa de investigación de incendios forestales en el Programa de Ciencias Aplicadas a la Tierra de la NASA. "Eso se superpuso a los patrones climáticos cambiantes, un secado y calentamiento a largo plazo tanto del aire como de la vegetación, que está contribuyendo a la tendencia creciente que estamos viendo hacia incendios más grandes y de mayor intensidad en el oeste de EE. UU."

La acumulación de combustibles puede ser otro factor relevante. Los esfuerzos humanos para extinguir la mayoría de los incendios en los últimos 120 años han llevado a un aumento de bosques viejos y crecidos en Occidente que arden intensamente cuando se incendian, explicó Ambrosia.

Los incendios han resultado devastadores para las personas, las propiedades y los paisajes. Con más de 3,1 millones de acres quemados al 11 de septiembre de 2020, los incendios han borrado el récord de California por la cantidad de acres quemados en un año.

Las autoridades atribuyeron más de dos docenas de muertes a los incendios; varias ciudades de Oregón y California han sufrido graves daños; se han destruido al menos 4.000 viviendas; y cientos de miles de personas enfrentaron órdenes de evacuación.

La vista de los incendios desde el espacio ha sido inusual y sombría. A lo largo del brote, sensores como Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) y Ozone Mapping and Profiler Suite (OMPS) en el satélite Suomi NPP de la NOAA-NASA han recopilado imágenes diarias que muestran columnas gruesas y expansivas de partículas de aerosol que soplan en todo el oeste de EE. UU. a una escala que los satélites y los científicos rara vez ven.

Récords incendiarios

El 9 de septiembre, OMPS midió una nube de humo (parte superior de esta página) sobre el oeste de los EE. UU. con valores de índice de aerosoles más altos que cualquier otro que Colin Seftor , un científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, haya visto con OMPS.

Ese día, un límite frontal se trasladó a la Gran Cuenca y produjo vientos de pendiente descendente muy altos a lo largo de las montañas de Washington, Oregón y California. Los vientos azotaron los incendios, mientras que una nube de pirocumulus del incendio Bear en California inyectó humo en la atmósfera. La suma de estos eventos fue una enorme capa de humo a lo largo de la costa oeste.

Unos días antes, el satélite conjunto NASA- CNES CALIPSO observó una nube de pirocúmulos sin precedentes que emergió del incendio de Creek en California. La nube arrojó humo a 17 kilómetros (10 millas) hacia la atmósfera, un récord para un incendio en América del Norte y suficiente para llevar humo a la estratosfera.

Todo ese humo se traduce en importantes emisiones de carbono. "Según nuestras estimaciones, 2020 es el año más alto de emisiones de carbono por incendios para California en nuestra Base de datos global de emisiones de incendios , que tiene datos desde 1997 hasta el presente", dijo Douglas Morton , jefe del laboratorio de ciencias biosféricas de NASA Goddard. "Las emisiones de incendios de este año superan con creces los totales anuales de todos los demás años, y es solo el 11 de septiembre".

Los científicos de la NASA planean utilizar este evento inusual para probar y potencialmente mejorar los modelos y pronósticos de la dispersión del humo. “Los múltiples pasos elevados CALIPSO sobre California en las últimas semanas proporcionarán un conjunto único de observaciones para validar las simulaciones retrospectivas de la columna de fuego; también podrían hacer una gran diferencia en aplicaciones casi en tiempo real ", explicó John-Paul Vernier , científico atmosférico del programa de desastres de ciencias aplicadas de la NASA." Con observaciones satelitales de última generación de CALIPSO, MISR y MODIS, estamos haciendo todo lo posible para mejorar los pronósticos de la calidad del aire ”.

Imágenes de NASA Earth Observatory de la NASA por Joshua Stevens , utilizando datos de Ozone Mapping and Profiler Suite (OMPS) y datos VIIRS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview y Suomi National Polar-orbiting Partnership , datos CALIPSO de NASA / CNES, y datos de emisiones de la Base de datos global de emisiones de incendios (GFED). Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory