La actividad de incendios forestales aumentó durante los abruptos cambios climáticos de la Edad de Hielo

Un nuevo estudio que investiga el metano antiguo atrapado en el hielo antártico sugiere que los aumentos globales en la actividad de incendios forestales probablemente ocurrieron durante períodos de cambio climático abrupto a lo largo de la última Edad de Hielo.

El estudio, recién publicado en la revista Nature, revela una mayor actividad de incendios forestales como una característica potencial de estos períodos de cambio climático abrupto, que también vieron cambios significativos en los patrones de precipitaciones tropicales y fluctuaciones de temperatura en todo el mundo.

"Este estudio demostró que el planeta experimentó estos breves y repentinos episodios de combustión, y que ocurrieron al mismo tiempo que estos otros grandes cambios climáticos", dijo Edward Brook, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio. "Esto es algo nuevo en nuestros datos sobre el clima pasado".

Los hallazgos tienen implicaciones para comprender el cambio climático abrupto moderno, dijo el autor principal del estudio, Ben Riddell-Young, quien realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la OSU.

"Esta investigación muestra que tal vez no estemos considerando adecuadamente cómo podría cambiar la actividad de los incendios forestales a medida que el clima se calienta y los patrones de lluvia cambian", dijo Riddell-Young, quien ahora es investigadora postdoctoral en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, Boulder.

Incendios del pasado en el hielo antártico

El hielo que se acumuló en la Antártida durante decenas o cientos de miles de años contiene antiguas burbujas de aire. Los científicos utilizan muestras de ese hielo, recogidas mediante la perforación de núcleos, para analizar los gases conservados en esas burbujas y crear registros del clima pasado de la Tierra.

Investigaciones anteriores han demostrado que los niveles de metano atmosférico, un gas de efecto invernadero, aumentaron durante los períodos de cambio climático abrupto durante la última Edad de Hielo, que terminó hace unos 11.000 años. Estos eventos de cambio climático abrupto, conocidos como eventos Dansgaard-Oeschger y Heinrich, estuvieron asociados con rápidos cambios de temperatura regional y cambios en los patrones de lluvia, así como con picos de metano atmosférico. El objetivo del estudio era tratar de determinar qué causó esos picos.

"Estos picos fueron notables debido a la rapidez con la que cambiaron los niveles de metano durante estos períodos", dijo Riddell-Young.

Riddell-Young utilizó muestras del núcleo de hielo de la capa divisoria de hielo de la Antártida occidental, de tres kilómetros de longitud, y un núcleo replicado recolectado con un taladro especializado que vuelve a ingresar al núcleo y al pozo y recolecta más hielo. Los registros de esos núcleos datan de hace 67.000 años.

"Debido a que este hielo está en un lugar donde la tasa anual de nevadas es alta, el registro no se remonta tanto en el tiempo como otros núcleos de hielo, pero se obtiene más hielo por cada año y se pueden ver mejor los detalles en esos años", dijo Brook, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la OSU.

Riddell-Young utilizó un sistema que diseñó para extraer el aire de muestras de hielo y luego utilizó un espectrómetro de masas para medir la composición isotópica del metano, que puede indicar las fuentes de metano atmosférico.

Los cambios isotópicos medidos sugieren que los picos de metano fueron causados por las emisiones de metano derivadas de un aumento de los incendios forestales a nivel mundial, dijo Riddell-Young.

"Estos incendios fueron probablemente uno de los impactos en cascada resultantes de lo que desencadenó el abrupto evento de cambio climático", dijo.

"Probablemente ocurrió algo así: las corrientes oceánicas se desaceleraron o aceleraron rápidamente, el hemisferio norte se enfrió o se calentó rápidamente, y luego esto causó cambios abruptos en las precipitaciones tropicales que llevaron a un aumento de las sequías y los incendios".

Investigaciones anteriores han sugerido que los cambios en la temperatura y las precipitaciones tropicales estaban asociados con estos períodos abruptos de cambio climático, pero el nuevo estudio proporciona la primera buena evidencia de que el fuego también fue una característica de estos períodos, dijo Brook.

Brooks dijo que se necesitan más investigaciones para entender mejor el papel que estos períodos de quema pueden tener en los patrones climáticos. Por ejemplo, la quema produce CO2 atmosférico, otro gas de efecto invernadero , que también contribuye al calentamiento climático.

"Entender qué significa realmente esta quema para el ciclo del carbono es uno de los próximos objetivos de la investigación", afirmó.

Referencia

Ben Riddell-Young et al, Abrupt changes in biomass burning during the last glacial period, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08363-3
https://www.nature.com/articles/s41586-024-08363-3