Los incendios forestales australianos probablemente contribuyeron a la reciente La Niña de varios años

¿Qué es La Niña?

La Niña es la fase fría del fenómeno El Niño-Oscilación del Sur, y se traduce a que el agua del océano Pacífico tropical se encuentra por debajo de sus temperaturas normales con anomalías más frías de los valores medios. La Niña tiene su contrapartida El Niño, que se corresponde con su fase cálida. La última La Niña ha sido muy longeva, ha durado tres años y ha finalizado a inicios de 2023.

Relación entre los incendios australianos y La Niña

Ahora una nueva investigación analiza la posible relación entre los vastos incendios ocurridos en Australia con la larga duración de esta última La Niña. El estudio fue dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR por sus siglas en inglés) y se publica en Science Advances.

Los eventos de La Niña tienden a afectar el clima invernal en América del Norte, causando condiciones más secas y cálidas que el promedio en el suroeste de EE. UU., un clima más húmedo en el noroeste del Pacífico y temperaturas más frías en Canadá y el norte de EE. UU. Debido a que la aparición de La Niña a menudo puede ser pronosticado con meses de anticipación, es un fenómeno importante para los pronósticos climáticos estacionales.

"Mucha gente se olvidó rápidamente de los incendios australianos, especialmente cuando explotó la pandemia de COVID, pero el sistema de la Tierra tiene una larga memoria y los impactos de los incendios persistieron durante años", dijo el científico de NCAR John Fasullo, autor principal del estudio.

Una longeva La Niña de tres años de duración

La Niña no es infrecuente, pero es raro que ocurra durante tres inviernos consecutivos. La reciente racha de La Niña, que comenzó en el invierno de 2020-21 y continuó hasta el invierno pasado, es solo la tercera serie de tres en el registro histórico, que se remonta a 1950.

La reciente racha de La Niña también es inusual porque es la única que no siguió a un fuerte El Niño: un calentamiento en lugar de un enfriamiento en el Pacífico tropical con impactos climáticos similares pero opuestos.

Los científicos han establecido previamente que los eventos en el sistema de la Tierra, incluidas las grandes erupciones volcánicas en el hemisferio sur, pueden cambiar las probabilidades de que surja La Niña. En el caso de un volcán, las emisiones arrojadas a la atmósfera pueden dar como resultado la formación de partículas que reflejan la luz llamadas aerosoles, que pueden enfriar el clima y, en última instancia, crear condiciones favorables para La Niña.

Dada la escala masiva de los incendios australianos, que quemaron aproximadamente 19 millones de hectáreas, Fasullo y sus coautores se preguntaron qué impactos climáticos podrían haber tenido las emisiones resultantes.

Para investigar la cuestión, los investigadores utilizaron un modelo informático avanzado basado en NCAR llamado Community Earth System Model, versión 2, para ejecutar dos lotes de simulaciones en el sistema Cheyenne en el NCAR-Wyoming Supercomputing Center. Todas las simulaciones comenzaron en agosto de 2019, antes de que los incendios en Australia fueran históricamente grandes, pero solo un conjunto incorporó las emisiones de los incendios forestales observadas por satélite. El otro utilizó emisiones promedio de incendios forestales, la práctica normal cuando se ejecutan simulaciones de modelos climáticos a largo plazo.

Resultados sorprendentes

El equipo de investigación descubrió que las emisiones de los incendios forestales, que rápidamente rodearon el hemisferio sur, iniciaron una cadena de interacciones climáticas. A diferencia de una erupción volcánica, la mayor parte de las emisiones de incendios forestales no alcanzaron la altura suficiente en la atmósfera para enfriar el clima al reflejar directamente la luz solar. En cambio, los aerosoles que se formaron a partir de las emisiones iluminaron las cubiertas de nubes en el hemisferio sur y especialmente frente a la costa de Perú, lo que enfrió y secó el aire en la región, y finalmente cambió la zona donde se unen los vientos alisios del norte y del sur. El resultado neto fue un enfriamiento del océano Pacífico Tropical, donde se formó La Niña durante varios años.

Mejorando el pronóstico

En junio de 2020, solo unos meses antes de que se formara el primero año de los tres de La Niña, algunos pronósticos estacionales todavía predecían condiciones "neutrales" en el Pacífico tropical, lo que significa que no se favorecía ni a La Niña ni a El Niño. En cambio, se materializó una fuerte La Niña de tres años.

Fasullo dijo que la nueva investigación ayuda a explicar este pronóstico fallido y destaca la importancia de usar un modelo del sistema terrestre acoplado, que incluye la atmósfera y el océano, como herramienta de pronóstico.

La investigación también subraya la importancia de tener emisiones de incendios forestales realistas, tanto en las predicciones climáticas estacionales como en las proyecciones climáticas a largo plazo. Actualmente, las emisiones de quema de biomasa en la mayoría de las simulaciones de modelos climáticos están prescritas, lo que significa que se imponen en la ejecución del modelo y no están determinadas por las interacciones que ocurren dentro del modelo. Por ejemplo, un período cálido y seco simulado en la simulación del modelo no generaría más incendios forestales y, por lo tanto, más emisiones dentro de la simulación.

"A medida que cambia el clima, las emisiones de los incendios forestales también cambiarán", dijo Fasullo. "Pero no tenemos esa retroalimentación en el modelo. El objetivo de nuestro trabajo actual es incorporar estos efectos de la manera más realista posible".

Referencia

John Fasullo et al, A multiyear tropical Pacific cooling response to recent Australian wildfires in CESM2 / Una respuesta de enfriamiento del Pacífico tropical de varios años a los recientes incendios forestales en Australia en CESM2. Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adg1213 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adg1213