Los científicos avisan sobre los recientes incendios que carbonizan el Ártico siberiano

En estas zonas árticas deambulan bisontes, bueyes almizcleros y borregos cimarrones, y las comunidades indígenas seminómadas crían renos y caballos desde hace mucho tiempo en estas tierras. Cada vez más, también es un lugar donde se producen incendios forestales.

Incendios múltiples sin control en zonas del ártico ruso

El 10 de julio de 2024, el OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 capturó estas imágenes de un gran incendio en el distrito de Abyysky de Yakutia, una región del norte de Rusia, también conocida como la República de Sakha. El incendio ardió a lo largo del río Khatyngnakh en una zona remota al sur del Parque Nacional Kytalyk, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Las zonas quemadas aparecen de color marrón. Las zonas de color verde más oscuro están cubiertas de bosques y probablemente incluyan alerces enanos y abedules. Los pastos de la tundra, los musgos y los líquenes predominan en las zonas de color verde más claro.

La imagen más amplia que se muestra a continuación fue captada el 15 de julio con el sensor MODIS del satélite Terra de la NASA. Muestra varios incendios de gran magnitud en la misma región que arden en tierra, mientras que algunos trozos de hielo marino aún flotan en el Mar de Siberia Oriental hacia el norte.

Las heladas y descongelaciones estacionales dejan el paisaje plagado de características superficiales distintivas comunes en áreas con permafrost.

La primavera y el verano suelen dejar el paisaje bajo, pantanoso y anegado, pero los datos meteorológicos de los modelos de reanálisis ERA5 del ECMWF y MERRA-2 de la NASA indican que la zona ha estado inusualmente cálida y seca en los últimos meses. Estas herramientas de reanálisis combinan pronósticos meteorológicos de corto plazo anteriores de modelos con observaciones del mundo real de satélites, estaciones meteorológicas, aeronaves, radiosondas, barcos y boyas oceánicas.

El 18 de julio de 2024, la Agencia Federal Forestal de Rusia informó que 69 incendios ardían en 276.983 hectáreas en Yakutia. Más de 2.000 personas se encontraban en la región, incluidos cientos de paracaidistas que brindaban asistencia para combatir los incendios. Yakutia es una de las nueve áreas de Rusia que han declarado el estado de emergencia debido a los incendios.

La región está poblada principalmente por las comunidades de evenki y sakha, pueblos indígenas que han vivido en la región durante cientos de años. Viven en comunidades pequeñas, dispersas, a veces seminómadas, donde las actividades tradicionales incluyen la pesca, la caza, la búsqueda de alimentos y el pastoreo de renos, dijo Stanislav Ksenofontov, un investigador postdoctoral de la Universidad del Norte que estudia cómo el cambio climático está afectando a las comunidades indígenas en el Ártico siberiano. "Los incendios devastadores como este pueden aislar a las comunidades, dañar los terrenos de caza y las áreas de recolección de bayas y alterar las rutas de migración de los renos", dijo.

La mayoría de los incendios en esta región son provocados por rayos secos. “Los incendios son una parte natural de los paisajes boreales y del alto Ártico en Yakutia y el Ártico siberiano en general”, dijo Kevin Smith, fisiólogo vegetal del Servicio Forestal de Estados Unidos y coautor de un análisis de 2022 sobre la actividad de incendios forestales en el Ártico siberiano. “Sin embargo, la frecuencia, la gravedad y el área abarcada por las condiciones actuales de los incendios forestales son realmente sorprendentes”.

Incendios que van a más en las últimas décadas

Smith y sus colegas analizaron aproximadamente dos décadas de detecciones de incendios capturadas por sensores MODIS y encontraron un aumento de tres veces en el número de incendios y más del doble en el área total quemada entre 2000-2010 y 2010-2020, con los cambios más grandes ocurriendo en las regiones occidental y central de Siberia.

Según los datos compartidos por Mark Parrington, un científico atmosférico del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (CEPMPM), las emisiones de carbono de los incendios en el Círculo Polar Ártico han sido mucho mayores en junio y julio de 2024 que durante este período en las últimas décadas.

Parrington rastrea los incendios para el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus (CAMS) utilizando un registro de datos basado en satélites que comenzó en 2003. El CAMS estima las emisiones de incendios forestales casi en tiempo real utilizando su Sistema Global de Asimilación de Incendios (GFAS), que agrega observaciones de incendios realizadas por MODIS.

Si bien los incendios en el Ártico producen una liberación inmediata de carbono a la atmósfera, determinar sus efectos a largo plazo en el ciclo del carbono puede ser complicado. Los incendios en la tundra pueden alterar los suelos de manera que los árboles puedan colonizar zonas que antes estaban dominadas por pastos y musgos, un proceso que atrae a los bosques boreales hacia el norte y puede generar un mayor almacenamiento de carbono, señaló Smith.

“Por otra parte, los cambios en el clima y la vegetación asociada pueden generar regímenes completamente nuevos que reduzcan el almacenamiento natural de carbono en las turberas y provoquen un aumento en la liberación de metano, un potente gas de efecto invernadero”, afirmó Smith. “Para comprender verdaderamente las consecuencias ecológicas de incendios como estos en el Ártico, es esencial que hagamos un seguimiento de la actividad de los incendios y de las respuestas de los ecosistemas con satélites, pero también que hagamos un seguimiento con investigaciones sobre el terreno para comprender mejor las implicaciones”.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos y datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/WorldView. Texto de Adam Voiland.