Los incendios en California tuvieron combustible abundante para desarrollarse con un latigazo hidroclimático
Cuando los vientos huracanados azotaron el condado de Los Ángeles a principios de enero de 2025, las colinas tenían abundante combustible disponible para alimentar un incendio forestal.
Los años húmedos consecutivos en California provocaron que la hierba y el matorral se acumularan en las montañas y las colinas. Luego, el clima cálido y seco en Los Ángeles durante los últimos ocho meses de 2024 dejó la vegetación preparada para quemarse.
Un cóctel perfecto para el desarrollo de los incendios
El 7 de enero, los incendios se propagaron rápidamente en las colinas de Pacific Palisades y Eaton Canyon. Los vientos de Santa Ana empujaron los incendios colina abajo y hacia los barrios, y los dos incendios finalmente cubrieron 150 kilómetros cuadrados. La mayor parte del fuego se propagó en el primer día después de la ignición, una característica de los " incendios rápidos ". Estos eventos destructivos generalmente son impulsados por fuertes vientos y arden en otoño o invierno, cuando los combustibles están excepcionalmente secos.
Los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) señalaron que varios factores contribuyeron a la gravedad de los incendios, incluida una acumulación de vegetación entre 2022 y 2024, seguida de condiciones muy cálidas y secas en el verano de 2024. El cambio rápido de húmedo a seco, denominado " latigazo hidroclimático ", puede amplificar el riesgo de incendios forestales y se ha vuelto más común en el siglo XXI.
Según Gavin Madakumbura, investigador postdoctoral de la UCLA, desde 2022 hasta principios de 2024, el sur de California recibió precipitaciones superiores a la media. El año hidrológico 2022-2023, que va de octubre a septiembre, estuvo marcado por ríos atmosféricos implacables que trajeron lluvias torrenciales a California. Gran parte del año hidrológico 2023-2024 también fue húmedo, y los totales de precipitaciones para ambos períodos, medidos en el centro de Los Ángeles, fueron casi el doble del promedio a largo plazo (1877-2024).
La abundante lluvia permitió que creciera la vegetación, lo que se aprecia en el mapa de arriba. Muestra un índice basado en satélites de la salud de las plantas, o “verdor”, durante el verano meteorológico anterior a los incendios. Esta métrica, conocida como Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI), se basa en datos recopilados por los satélites Landsat.
El mapa indica que muchas partes del condado de Los Ángeles tenían un 30 por ciento más de vegetación que el promedio en el verano de 2024 (en comparación con un récord de 1991 a 2020). Ese julio, el Centro Nacional Interagencial de Incendios advirtió que las “cargas de combustible herbáceo” estaban por encima de lo normal en toda California y, en algunas áreas montañosas, eran el doble de la cantidad normal.
Las condiciones cambiaron en la segunda mitad de 2024. Según Madakumbura y sus colegas, la región de Los Ángeles no recibió lluvias significativas entre mayo de 2024 y principios de enero de 2025, lo que secó la vegetación acumulada. El 4 de enero de 2025, Los Angeles Times informó que en los ocho meses anteriores, la zona del centro de la ciudad solo tuvo una ocasión en la que las precipitaciones superaron una décima de pulgada, el umbral que se considera útil para reducir el riesgo de incendios forestales al evitar que las plantas se sequen. Eso lo convirtió en el segundo mes de mayo a enero más seco de un registro que se remonta a 1877.
La sequedad del paisaje se vio agravada por las olas de calor que azotaron el suroeste de Estados Unidos en junio y julio de 2024, rompiendo o igualando récords de temperatura en varias ciudades de California.
El mapa de arriba muestra la humedad relativa a lo normal en los 100 centímetros superiores del suelo, en la “ zona de raíces ”, el 7 de enero de 2025, el día en que se iniciaron los incendios de Palisades y Eaton. Los datos proceden del Centro SPoRT (Investigación y Transición de Predicciones a Corto Plazo) de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. La humedad del suelo en gran parte del sur de California se encontraba en el 2 por ciento inferior de los registros históricos (1981-2013) para ese día.
“Se trata de un nivel de humedad del suelo históricamente bajo”, dijo Jonathan Case, meteorólogo de NASA SPoRT que ha estudiado cómo las condiciones de humedad pueden contribuir al riesgo de incendio.
El Sistema de Información Territorial de SPoRT (SPoRT-LIS) proporciona productos de humedad del suelo en cuadrículas con una resolución de 3 kilómetros casi en tiempo real para respaldar el modelado regional y local, y es utilizado por el Monitor de Sequía de EE. UU. para rastrear las condiciones de sequía en todo el país.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, con datos de Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos y datos de humedad del suelo del Centro de Investigación y Transición de Predicciones a Corto Plazo (SPoRT) de la NASA. Historia de Emily Cassidy.