El humo de los incendios forestales cambia con el tiempo y la distancia pero los riesgos para la salud persisten
Es importante comprender el alcance de los efectos del humo de los incendios forestales, no solo en las comunidades inmediatas, sino también en las que se encuentran lejos de los incendios.
La calidad del aire de grandes incendios en la distancia puede transformar significativamente el humo, pero persisten graves riesgos para la salud en las lejana zonas afectadas.
Un estudio sobre la calidad del aire en la ciudad de Nueva York durante el período en que se vio muy afectada por el humo de los incendios forestales en Canadá reveló que el transporte de varios días a la región de Nueva York transformó significativamente el humo, pero persistieron graves riesgos para la salud. Los resultados se publicaron en Environmental Science and Technology Letters.
El humo de grandes incendios en la distancia y sus efectos
Una de las conclusiones clave del estudio, dirigido por el profesor Drew Gentner, es la importancia de comprender plenamente el alcance de los efectos del humo de los incendios forestales, no solo en las comunidades inmediatas, sino también en las que se encuentran lejos de los incendios. Esto es especialmente cierto porque es probable que los incendios forestales sigan aumentando debido al cambio climático. El estudio demuestra además que las reacciones químicas del humo pueden, de hecho, amplificar algunos de los riesgos para la salud que éste presenta.
Para el estudio, los investigadores utilizaron la Red de Especiación Química de Aerosoles (ASCENT), un sistema de instrumentación de reciente implementación que se instaló en 12 lugares de Estados Unidos. En concreto, utilizaron el sitio ASCENT en Queens, Nueva York, que el equipo de Gentner instaló y mantiene. Como parte de un proyecto, están analizando la calidad del aire en la ciudad de Nueva York desde el verano de 2022, incluido el período del 6 al 9 de junio de 2023, durante el pico de los efectos del gran incendio forestal de Quebec en la ciudad de Nueva York.
"Con esta instrumentación ASCENT, ahora podemos capturar de manera consistente los cambios en la calidad del aire utilizando técnicas avanzadas que antes no habríamos tenido con las mediciones de rutina", dijo Gentner. "Por eso, cuando ocurrieron los grandes incendios forestales en Quebec, pudimos monitorearlos en tiempo real a través de varios instrumentos avanzados con detalles químicos que normalmente no habrían estado disponibles".
Uno de los conocimientos que pudieron obtener con esta tecnología fue cuánto se transformaba químicamente el humo, que contenía partículas, después de viajar cientos o miles de kilómetros durante varios días.
"Debido a los importantes riesgos para la salud que entrañan las partículas en suspensión, nos interesaba mucho relacionar nuestras observaciones durante estos episodios de humo de incendios forestales con la investigación de salud pública", afirmó Gentner. El laboratorio de Gentner colaboró con la profesora Michelle Bell de la Escuela de Medio Ambiente, que realizó un análisis epidemiológico específico desde el punto de vista químico en mayo y junio del año pasado. El análisis se centró específicamente en las visitas a urgencias relacionadas con el asma, que mostraron un aumento significativo asociado con la suma de partículas en suspensión relacionadas con los incendios forestales durante el período de estudio.
En el caso de varios episodios de humo durante este período, los investigadores observaron que la composición química se había oxidado tanto durante el período que ya no se parecía al humo típico de los incendios forestales ni a ningún tipo de combustión de biomasa. Debido a esta transformación, estudios anteriores han identificado erróneamente el humo de los incendios forestales de bajo nivel como otras formas de contaminación del aire y han subestimado el papel del humo de los incendios forestales en la contribución a la cantidad de material particulado en el aire.
Uno de los instrumentos que utilizaron en el sitio de Queens puede medir oligoelementos en el humo, incluido el potasio, que es abundante en las emisiones de la quema de biomasa y no se modifica con la oxidación fotoquímica. Esto resultó particularmente útil para identificar la composición química del humo de los incendios forestales.
"Esperamos que este trabajo demuestre la utilidad de utilizar potasio para identificar, validar y cuantificar la influencia de las emisiones de la quema de biomasa en la calidad del aire", afirmó Mitchell Rogers, estudiante de posgrado de Yale y coautor del estudio.
Gentner señaló que el nivel de detalle que pudieron obtener de la instrumentación mostró claramente que el aire se vio afectado por episodios de humo de incendios forestales más pequeños, además del de Quebec. Esto amplía las capacidades para detectar y cuantificar fácilmente los efectos de episodios de humo más pequeños que no serían inmediatamente obvios a partir de datos de rutina.
Los resultados son aún más significativos, afirmó Gentner, ya que varios estudios indican que los incendios forestales aumentarán debido al cambio climático. Por lo tanto, es importante comprender el alcance que pueden tener los efectos de estos incendios forestales sobre la calidad del aire y la salud.
Referencia
Taekyu Joo et al, Aged and Obscured Wildfire Smoke Associated with Downwind Health Risks, Environmental Science & Technology Letters (2024). DOI: 10.1021/acs.estlett.4c00785